— Ой, не учи отца…

Группа приближалась, а мы в свою очередь замерли в ожидании, пристально изучая их внешность и имена: Кхэру, Кхрош, Орту, Назу, Стигга, Гром, Скулгур и Ар-Хакон. Последний, если мне правильно подсказала интуиция, был их главарем.

Впрочем, долго гадать не пришлось. Совсем скоро Ар-Хакон вышел вперед и протянул завернутый в грязную тряпку предмет, остановившись всего в паре шагов от нас.

— Громовой камень Бусеу — прохрипел он, изобразив некое подобие улыбки.

— Судя по всему, это дружеский жест — прошептал мне на ухо шаман — Подари ему тоже что-нибудь в ответ.

Я извлек из «кармана» добытое в Новом Свете оружие.

— Топор Буйных Магм.

— Благодарю.

Орк коротко поклонился и, передав мне мешочек, аккуратно ухватился за древко. При этом я почувствовал, что в плане выбора подарка я угадал на все сто. Ар-Хакон был более чем доволен, хотя и никак не выказывал это внешне. Поэтому теперь оставалось лишь догадываться, что означал сей внезапный ритуал в виде обмена дарами. Простой жест доброй воли к повстречавшемуся на дороге путнику? Или клятва никогда, и ни при каких обстоятельствах друг на друга не нападать? Бог его знает.

Внезапно, я обратил внимание на блестящий на груди главаря медальон с очень знакомым символом: перевернутой буквой «А» в виде бычьей головы и заключенной в кольцо из языков пламени.

— Велес? — поинтересовался я.

— Да — хрипло улыбнулся орк, будто бы обрадовавшись тому, что у нас наконец-таки появилась общая тема для беседы — Асилой. Покровитель путешественников и хранитель границ между мирами. Он спас остатки моей расы и показал нам путь сюда, на Эль-Лир. А кто был главным богом у вас?

— У нас их было множество — ответил я — На позднем этапе: Мессия, Пророк, Шива и Будда Шакьямуни. Однако никто из них нас не спасал. Мы добрались до Элирма самостоятельно — я поднял голову вверх и указал на скопление по-прежнему висящих на орбите «баранок».

— Этих я не знаю. Видимо не прижились… — после долгих раздумий ответил Ар-Хакон, а затем задал неожиданный вопрос — Ты маг?

— Да. А что?

— Нужна помощь.

— Какая?

— Завести «Пыхтящего Адмирала». Мы нашли этот механизм в руинах неподалеку, и система выдала задание, доставить его в гараж гильдии оружейников на окраине города Затолиса.

— Честно говоря, я ничего не смыслю в механике. И особенно, когда дело касается древних паровых механизмов. К тому же, на нас охотится рыщущая по округе группа высокоуровневых наемников, поэтому любое промедление может грозить серьезной опасностью. В том числе и вам.

— Орки не боятся конфликта с теми, кто заведомо сильнее — прорычал Ар-Хакон — И не видят доблести в победе над слабым врагом.

— Какой славный образ благородного дикаря — тихонько прошептал Эстир.

— Помогите нам и тогда мы укроем вас в чреве машины. И поможем безопасно добраться до города. А в механизме ничего сложного нет. С этим мы уже разобрались. Приводом служат две паровые турбины в виде цилиндров с крыльчаткой внутри, которые через редуктор крепятся к валу, передающему крутящий момент на центральную ось. А далее уже идут ременные привода сцепления, подключенные к более массивному валу, что в свою очередь приводит в движение этого бронированного монстра.

— Однако — челюсть шамана отвисла, чуть ли не до земли — Кажется, я знаю, кому стоит вручить сегодняшнюю награду за количество одновременно порванных шаблонов.

— Кхм — я прочистил горло — Прошу прощения, а в чем тогда состоит проблема?

— Никогда не извиняйся перед орками — неожиданно резко ответил Ар-Хакон — Мой народ расценивает это как слабость и в будущем никогда не будет тебя уважать. Разумеется, если ты не желаешь добровольно стать для нас послушной служанкой.

— Понял — кивнул я — Мой народ более толерантен к словам.

— Тем хуже для вас.

Лишь на мгновение, но я не удержал в себе эмоций, и все увидели, как мои руки коротко полыхнули красным.

— Ты бы поостерегся задирать первого встречного.

В ответ главарь орков просто-напросто окинул меня удовлетворенным взглядом и перенес вес на другую ногу.

— Без сомнения, в драке ты меня победишь. Хорошо. Думаю, мы сможем стать союзниками. В новом мире. Отвечаю на вопрос: проблема состоит в том, что мы не можем раскочегарить котёл до нужной температуры и добиться необходимого давления пара. Там нагревательным элементом служит магический артефакт, для запуска которого требуется выдать единовременный инвольтационный импульс в тысячу единиц маны. Ты сможешь провернуть подобное?

— Смогу — ответил я.

Я уже не раз делал это, тренируясь в Чертогах Аргентависа, и знал, что задачка хоть и не простая, но вполне выполнимая. К тому же, я до сих пор находился под воздействием «медоеда», чей регенерационный эффект должен был пропасть с минуты на минуту. Так что если поторопиться, то умереть от избыточного напряжения у меня и при всем желании никак не получится.

— Назу, Стигга. Откройте ему нижний люк — скомандовал Ар-Хакон, направившись в сторону «Пыхтящего Адмирала».

Мы пошли следом.

— А кто это с вами? — прорычал Гром, кивнув в сторону Гундахара.

— Зубная фея — невозмутимо ответил Эстир — Просто не выспалась.

— …энквиэ тхон, грязный выродок…

— Я все слышу!

— Уа!

— Интересно, а что означает эта фраза, что генерал без конца повторяет? — спросил Герман.

— Кто ж его знает.

— Думаю, ничего хорошего.

Согнувшись в три погибели, мы поднырнули под брюхо бронированного монстра, где обнаружили узкий люк с торчащей из него складной лесенкой.

Внутри «Пыхтящий Адмирал» смотрелся в точности, как я себе его и представлял. К уже знакомому листовому железу и длинным трубам добавилось множество вентилей, рычагов, пружин, валиков, шестерней, гирек и приборов управления с обилием циферблатов. Как и полагалось, все было выполнено из меди, полированного дерева и потертой кожи, с покрытием из толстого слоя масла и сажи.

На мой немой вопрос: «а чему тут, собственно, гореть, раз в деле используется чистое инвольтационное излучение?» — я сразу же получил исчерпывающий ответ в виде тлеющего костра, разведенного прямо под пузатой цистерной с водой. Видимо именно таким образом орки пытались хоть как-то реанимировать намертво заглохшую машину. Впрочем, немудрено, что у них ничего из этого не вышло.

— Сюда.

Следуя за главарем, я протиснулся боком и вошел в головной отсек, где увидел некое подобие капитанской рубки с мутным панорамным окном, массивным штурвалом и всего тремя рычагами: «газ», «тормоз» и «задний ход».

Покрутив головой, справа и слева я обнаружил узкие лесенки, ведущие на верхнюю палубу, где на специальных поперечных балках покоилась гигантская пушка. Или бомбарда. Честно говоря, я не знал, как правильно она называется, ибо подобное видел впервые.