Сфера из вражеских кораблей неумолимо сжималась.

Бой на коротких дистанциях то вспыхивал, то угасал.

— Противник приближается к астероидам конвоя!

На мостике "Тени Земли" в сумраке аварийного освещения вызывающе рдели россыпи тревожных сигналов, свидетельствующих о разгерметизации отсеков и палуб, отказах подсистем, критическом разряде накопителей, истощении блоков реакторов.

Адмирал Торн обежал взглядом сферу сканирования. "Центавр" лежал в дрейфе. Фрегат удалось отбуксировать к центру туманности, подальше от коварных космических течений. Фактически от него остался лишь израненный корпус. Развороченная кормовая часть щерилась взломанными при отстреле реакторов бронеплитами.

"Альбион" выглядел немногим лучше. Он сохранил ход, но потерял способности вести бой. Установки плазмогенераторов были выбиты, на месте артиллерийских надстроек зияли уродливые пробоины. Сейчас секции гиперпривода "Альбиона" накапливали заряд для гиперпрыжка. Фрегату были приданы три остававшиеся в резерве технических носителя. В случае, если на борту не останется никого, способного отдать приказ, автоматика самостоятельно инициирует прыжок.

Он взглянул на таймер обратного отсчета.

Еще час пятнадцать минут. Ровно столько нужно продержаться, но противник продвигается быстрее, а сил для его сдерживания фактически не осталось. Пять бастионов, которым удалось отступить с внешних рубежей, не остановят наступление скелхов.

Значит, пришла пора… — он не медлил с решениями, но все еще взвешивал их.

— Внимание в отсеках! — голос адмирала звучал сухо. Все эмоции давно выгорели. — Покинуть боевые посты! — его слова вызвали противоречивый отклик по сети технотелп, но адмирал был непреклонен. — Приказываю всем покинуть боевые посты! — повторил он. — Сбор экипажа в шлюзовом накопителе седьмой стартовой палубы. Эвакуацией командует Антон Реутов. — Торн не принимал возражений, но внезапно понял: приказ о бегстве будет игнорирован. За истекшие три с половиной часа люди прошли через ад. Мало кто согласится покинуть борт крейсера по доброй воле. Они будут стоять рядом с ним, насмерть, — понимание этого захлестнуло волной мысленных откликов.

— Я приказываю покинуть боевые посты! Вам предстоит удерживать последний рубеж туманности! — он мысленно указал на позицию фрегата "Альбион". — "Тень Земли" переходит в автоматический режим. У вас будет час на ремонт подсистем фрегата. Час, который я гарантирую…

К нему подошел Реутов.

— Антон, уводи людей! Скелхи в двадцати тысячах километров!

— "Альбион" не способен вести бой.

— Знаю.

— Мы можем закрепиться на астероидах и оборонять их!

— Это сделают машины. Я принял решение, и оно не обсуждается! Теперь ты отвечаешь за их жизни, Антон. — В глазах старика неожиданно блеснула предательская влага. — Андрюшку обними за меня. Яну береги, — он отвернулся и вдруг резко добавил: — Капитан Реутов, выполнять приказ!

* * *

"Тень Земли" медленно разворачивался. Эвакуационные модули один за другим стартовали из тридцать седьмого сегмента и брали курс к центру туманности.

К тридцать пятому вакуумному доку только что подошел технический модуль. Из него высыпали сервы. Одни принялись извлекать из грузового отсека поврежденную бронекапсулу диледианского ИскИна, другие, не получая иных команд, быстро потащили потерявшего сознание Максима Верхолина к медицинскому сектору палубы. Кибермеханизмы знали, что в соседних доках идет эвакуация, но состояние человека оценивалось, как критическое. Счет шел на минуты. Единственное, что могло спасти жизнь лейтенанта Верхолина — это немедленная медицинская помощь.

…

Гравилифт доставил адмирала Торна на уровень научной палубы крейсера. Здесь работали автономные источники питания, царила стерильная чистота.

Некоторые действия невозможно осуществить через сеть. На борту крейсера присутствовал род оборудования, команды которому можно отдать только физически.

Искусственные интеллекты "Тени Земли". Их сохранилось немного. Они не могли полноценно заменить экипаж, но были в состоянии на короткое время объединить разорванные повреждениями подсистемы корабля в единое целое, выжать из них все, до последнего эрга, — это адмирал знал точно.

"Одиночки".

Призраки войны, отгремевшей полторы тысячи лет назад, в иной Вселенной. Гибридные личности, хранящие частицы сознания своих погибших пилотов.

Их не использовали в боевых операциях, опасаясь рецидивов. Из тех, кого удалось отреставрировать и вывести из состояния посттравматического шока, сформировали научное подразделение. Они обитали тут, в информационном пространстве, работая над всеми усовершенствованиями крейсера, созидая новые технологии и отшлифовывая уже известные.

Их психология со временем изменилась. Из хладнокровных убийц, способных лишь разрушать, путем кропотливого отбора выделили два десятка нейроматриц, способных на большее, обладавших потенциалом саморазвития.

Теперь адмиралу предстояло их уничтожить.

Только так он мог вернуть их в состояние безусловного подчинения, указать цель и быть абсолютно уверенным, что "Одиночки" справятся с боевой задачей, действуя как прежде, без страха, сомнений, сражаясь даже в полной изоляции, до последнего…

Он остановился у древнего терминала, расстегнул ворот, извлек на свет тонкую цепочку с кодоном офицера Земного Альянса, затем снял защитный кожух, обнажив углубление сканера.

Кодон лег в предназначенное для него гнездо.

Осветился примитивный экран.

Он убрал лишнее, оставив три командные строки:

Уничтожение личных данных.

Инициализация первичного пакета программ уровня "ALONE".

Действие по израсходованию боекомплекта и энергии — самоликвидация.

Внезапно в пространстве отсека появился голографический аватар. Высокий, светловолосый мужчина средних лет, облаченный в форму научного персонала крейсера, подошел к адмиралу

— Это лишнее, — тихим бестелесным голосом произнес он.

Адмирал невольно вздрогнул, обернулся.

Две строки на мониторе неожиданно погасли. Осталась лишь третья.

— Мы осознаем происходящее. Нет необходимости стирать наши личности. Мы не мыслим себя вне "Тени Земли", — третья строка, мигнула, изменив цвет. Команда на самоликвидацию, по исчерпании всех возможностей вести бой, была принята к исполнению.

— Мы ждем приказов, адмирал Торн.

* * *

Курс, похожий на туго скрученную спираль, постепенно сужающуюся к центру туманности, отображался на контрольных мониторах боевого мостика.

"Тень Земли" вошел в плотное скопление газопылевых облаков, начиная первый виток. Уже через пару минут его броня озарилась вспышками. На дистанции прямой видимости появились четыре корабля противника, окружившие один из астероидов конвоя.