Трой вытянул открытые ладони с восемью белыми горошинами.

– Вот какая реакция должна быть у змеелова, если он хочет дожить до старости. Трой, представь меня этим юным бездарям.

– Заместитель главы гильдии змееловов, личный поставщик королевского целителя, а также мой учитель – Рей Аспид. Кличку получил не только за ядовитый характер, – тут Трою пришлось ловко уворачиваться от подзатыльника, – но и за то, что в молодости на спор поймал сотню аспидов за неделю.

– Кстати, Аспиды – самые ядовитые змеи в мире, – внес ясность Рей с одноименной кличкой. – Противоядие есть, но делается из этого же яда, поэтому этот эликсир дорог невероятно. Ну, так кто хочет стать змееловом?

К моему невероятному удивлению перед Реем осталось шесть человек. Он подошел к каждому парню, внимательно посмотрел в глаза, и, наконец, обратился ко мне:

– Леди Риштар, как официальный представитель гильдии, я готов организовать обучение этих шестерых, с вашего, разумеется, дозволения.

Меня застали врасплох. Соглашусь, наживу себе седины, не соглашусь – спровоцирую бунт.

– Но ведь вы сами сказали – смертники, – использовала его же слова, на что Рей дал более содержательный ответ.

– Змею нужно не только поймать, с ней еще нужно правильно обращаться. Ради одной порции яда никто змею ловить не станет, ее можно подоить еще несколько десятков раз. Вот этому и буду учить. Повадкам, свойствам яда и шкуры, способам защиты и помощи при укусах. Обучение будет платным. Но парни смогут потом выплатить долг, работая на гильдию.

Дети уже буквально подпрыгивали от радости, но я-то знала, что такая работа – узаконенное долговое рабство. Несколько лет впустую потратят. Нет уж, так дело не пойдёт. Хотят с гадами возиться, пусть их. В конце концов, каждому из этих ребят больше пятнадцати лет, пора выбирать свой путь самостоятельно.

– Эй, желторотики, строить будем или бросим всё, да за змеями пойдем? Чего уши развесили? Чья сейчас смена блоки сколачивать? Марш. И дежурным лучше очнуться до того, как я пойду с проверкой и начну отнимать баллы.

Мастер Гевин увел всю ребятню, в том числе и шестерку добровольцев, желающих постичь опасную профессию. И мы с Реем Аспидом обсудили ряд вопросов. Во-первых, дети будут учиться на платной основе. Если представитель Гильдии нацелился на уникальный дар Мира, то может забыть об этом. Поводок на ребят я накинуть не позволю. Задав провокационные вопросы о программе обучения и тому, какие возможности будут у простых сирот после обретения навыков, распрощалась с заместителем главы гильдии змееловов. Его ждало целое болото, кишащее гадами, меня – Ричард и домашние заботы.

Надеюсь, на этом дети успокоятся, а то моя нервная система с такими потрясениями долго не протянет.

После благополучно разрешившейся драмы с ползучими ядовитыми гадами, время стало каким-то тягучим. Мои дни были заполнены заботами о Ричарде, мыслями о Ричарде и самим Ричардом. Его вдруг стало очень много, и предписание целителя о трехразовом массаже очень этому способствовало. На третий день, когда мужчина уже вполне уверенно встал и отправился с помощью Троя в столярную мастерскую, я поняла, что на два дня выпала из жизни дома. И только Шон прибегал вечерами немного поболтать и получить свою порцию ласки.

Итак, Ричард занимался своими мужскими делами, а я, испытывая угрызения совести, пошла с обходом по нашим владениям. К моему, несколько ревнивому удивлению, все было в порядке. И благодарить за это стоило Беатрис. Деятельная женщина не сочла для себя допустимым бездельничать из-за отсутствия поручений. Основные закупки для стройки и дома были сделаны, а сама Беатрис вошла в нашу жизнь естественно и непринужденно. Прежде всего, она поймала строителей на притыривании материалов, по мелочи, конечно, но регулярно. Мне было недосуг даже задуматься о такой возможности. Теперь, пойманные за руку, они, без отрыва от основной задачи, строили еще и сарайчик для конной упряжи в уже готовой леваде под внимательным бдением дедушки Ульха. С мастером воды тоже общалась Беатрис, в результате чего в банной пристройке уже работали парная и туалеты, которых так не хватало в доме. Дело было за душевыми. Разбрасываться такими кадрами было глупо и я предложила Беатрис должность своего заместителя по хозяйству. Теперь можно вплотную заняться подготовкой процесса обучения, и, чего греха таить, самой собой.

По земной аналогии шла середина сентября. Через две неполных декады состоится долгожданный кулинарный конкурс. Выкроив время, Васила с девочками отправилась в деревню подавать заявку на участие. Повинуясь минутной слабости, я вручила Василе «телефон», который когда-то приобретала для Димки, с наказом держать меня в курсе событий, если что-то пойдет не по плану. Доверия к деревенским пока не было и в деревне может произойти всё что угодно. Наверно, это был прорыв интуиции свойственный всем магам, ну, или просто женщинам, потому что вызов пришел почти сразу. И я помчалась, что называется, навстречу очередным приключениям.

Василу и девочек не хотели допускать к конкурсу. Женщина, принимающая заявки, просто отказывалась делать запись, ничего не объясняя. Ну, это она Василе ничего не объясняет, посмотрим, что она скажет мне, имеющий высокий статус.

– Конкурс для деревенских. Чужих нам не надо, – заявила селянка, похожая на грача.

– Где это написано?

Я была спокойна, потому что точно знала, что этот конкурс – повсеместная традиция в нашем королевстве и участие в нем не ограничено ни для команд, как у нас, ни для поваров – одиночек. Это своеобразный поиск талантов и новых рецептов, в котором гильдия кулинаров и поваров очень заинтересована. Ну, в городах, по крайней мере, а вот в деревнях конкурс объединяли с праздником сбора урожая, после которого устраивали народные гуляния до поздней ночи.

– Не положено и все тут!

– А где я могу найти старосту, любезная? – тетка дрогнула лицом и неопределенно кивнула головой на окно.

Очень информативно, ничего не скажешь.

– А чего меня искать, – раздался от двери гулкий знакомый голос. – Тут я. Что, Ворониха, опять воду мутишь?

В горницу вошла Невена и уверенно двинулась к столу.

– Невена, вы теперь староста? – удивилась я. – А я и не знала. Я очень рада и за вас и за жителей деревни! Наконец-то, будет порядок и мир.

– Да я сама еще не привыкла, леди. Меня тот, из городской управы, сразу временно назначил, как Готлиба арестовали. Вроде как женщине быть старостой не положено, но на первое время и так пойдёт.

– А его арестовали?

Меня судьба этого человека не волновала, поэтому я не задумывалась о том, что происходило в деревне. Дома столько событий, что думать о посторонних нет ни времени, ни желания.

–

– Спасибо, Невена, что рассказала, но я с проблемой пришла. Моих девочек не записывают на участие в конкурсе, говорят, что только для деревенских.