Март выругался и сел прямее, опустил ноги на пол.

– Да вы что, сговорились сегодня, что ли?

– А? – не понял гость. – Ты о чем?

– Так, – соврал Март. – Вспомнил кое-что, – придал своему лицу любезно-заинтересованное выражение. – Так что друг твоего отца? – произнести вслух собственное родовое имя почему-то казалось кощунством.

Брэниган пожал плечами.

– Тоже вспомнил. Единственный из высоких лордов, с кем отец мог общаться на равных и в то же время по-простому. Без всех этих расшаркиваний и лицемерных па. В детстве я любил подслушивать их разговоры, – признался с улыбкой. Что же сегодня за вечер воспоминаний? – Лорд Викандер всегда чувствовал мое присутствие, но делал вид, что не замечает, когда они просто беседовали за жизнь. А когда речь заходила о делах, он просто кивал в сторону портьеры или шкафа, за которыми я прятался, и отец выдворял меня вон.

Ну, раз уж они говорят откровенно и выпито прилично…

– А лорд Брэниган правда… – начал Март.

– Мне не родной отец? – Рикхард скорчил гримасу. Должно быть, этот вопрос и ответ на него уже успели набить ему оскомину. – Правда. По крови не отец. Слухи не врут. Лион зовет меня братом. Любопытство удовлетворено? – спокойно, без обвинений или нервозности – просто вопрос.

– Вполне, – так же спокойно отозвался Мартин.

Плеснул в свой бокал добавки и снова принял расслабленную позу, вытянув ноги на стуле.

– На самом деле я тебе благодарен. – Брэниган опять заговорил первым.

– За проклятие? – не понял маг. – Проехали.

– За то, что прикрыл старикашку Глу. – Мартин удивленно повернулся к нему. – Справедливость справедливостью, а моим долгом было арестовать его и передать суду. Но тогда пришлось бы отправить под суд и ту женщину, которая преподнесла мне смертельный подарок, – пояснил лорд, поморщившись. – Разразился бы скандал.

– А-а, – понимающе протянул Март. – Знатная дама?

– Тетка, родная, – мрачно сообщил Брэниган, осушив свой бокал.

Увы, дележка денег среди родни – нередкая причина смертей в богатых семьях.

– Гадство, – согласился маг и выпил за компанию. – Чем ты ей не угодил?

– Банально – деньгами. – Собеседник потянулся к бутылке, и Март подставил свою посуду; обратил внимание, что движения гостя стали неспешными и неверными. Сам маг предпочитал сейчас больше не шевелиться (пили четвертую бутылку). – Мой кузен – семнадцатилетний лодырь и лоботряс.

– Я думал, это одно и то же, – вставил Мартин.

Брэниган отмахнулся.

– Хочет денег, балов и девок. А учиться – не хочет, – продолжил извлекать на свет грязные секреты своего семейства, одновременно поглощая содержимое бокала. – Я собираюсь отправить его в военную академию.

Март помотал головой, потеряв нить повествования.

– Почему ты-то?

– А я… – Брэниган важно поднял палец вверх. – Глава семьи.

Маг скривился.

– Мой белый контролер в Прибрежье любил так делать. Я годами мечтал сломать ему палец, – сообщил как бы между прочим.

Собутыльник растерянно перевел взгляд на свою руку и на всякий случай убрал в карман. Продолжил рассказ:

– Тетка – родная сестра моей матери, тоже вдова. Ее муж почти не оставил наследства – прокутил при жизни. А что оставил, потратили жена и сын. Родни у них больше нет, поэтому раньше их опекал мой отец, а после его смерти – я. Мать требует для сынка собственное поместье, а я требую, чтобы он учился и не позорил семью.

Март сполз еще ниже по спинке дивана.

– Да, конфликт налицо, – констатировал мрачно.

– Налицо попытка убийства, – сквозь зубы поправил Брэниган. – Но арест сестры стал бы ударом для моей матери, а у нее и так слабое здоровье. Поэтому… – Он приподнял бокал и отсалютовал им магу. – Все к лучшему.

– Все к лучшему, – эхом отозвался Март.

Когда к вечеру третьего дня он, как и договорились, пришел в лавку сувениров, старик Глу уже его ждал. Выскочил из-за стойки и сразу же запер дверь изнутри, не забыв воровато выглянуть на улицу и посмотреть по сторонам.

– За вами не следили?

«Хвоста» за ним точно не было. Но ведь как-то же Брэниган узнал о его прошлом визите. Значит, или подкупил, или припугнул кого-то из жильцов соседних домов.

Мартин дернул плечом.

– Если следили, то это мои проблемы.

Брэниган, скорее всего, снова узнает о его посещении «Сувениров на любой вкус», но вряд ли заподозрит неладное: в конце концов, Март обещал присмотреть за скользким старикашкой.

– Как скажете, господин, как скажете, – проблеял Глу и перетек обратно за стойку; порылся в ящике, выудил оттуда запечатанный конверт без единой надписи снаружи, протянул посетителю. – Вот, Шкипер велел передать лично в руки и дождаться вашего ответа.

Мартин молча принял конверт и сразу же вскрыл.

Шкипер мог бы воспользоваться магической пересылкой послания. Однако магией письмо можно отправить лишь тому, кого отсылающий маг знает лично либо ему известно точное место проживания адресата. Узнать, где живет Март, явно не являлось проблемой для Шкипера. А вот Мартин при таких условиях не смог бы отослать ему свой ответ.

Видимо, ответ в данном случае для Шкипера был особо важен.

На белом листке аккуратным каллиграфическим почерком было выведено: «Сегодня в полночь, сразу после обхода патруля, будь на заднем дворе «Полумесяца». Нужен сильный черный. Кардиан в курсе, все объяснит».

Март спалил послание прямо в ладони; поднял голову и встретился со щенячьими глазами Глу, жадно следящими за каждым его движением.

– Ваш ответ, господин? – поинтересовался старик, хихикнув.

«Никто не отказывает Шкиперу», – так и говорил его взгляд.

– Передай Шкиперу, что я буду в указанном месте, – кивнул Мартин.

Лавочник осклабился.

Выбор сообщников Шкипером смущал Марта даже больше, чем его склонность к театральности.

– Добился-таки своего, – встретил его вечером Кардиан, сурово и явно неодобрительно нахмурив брови.

– У вас, надо полагать, эксклюзивное право на работу с ним? – огрызнулся Март.

– Я старый, мне терять нечего, – возразил трактирщик.

Мартин посмотрел на него скептически (Кардиану было немногим за сорок, не больше), но спорить не стал; прошел за свободный столик и сидел там в одиночестве до самого визита патруля.

Имелся ли скрытый смысл в том, что патруль являлся в трактир строго в одно и то же время? Кого они планировали схватить за незаконную деятельность, если все знали, что в определенный час двери распахнутся и на пороге появятся патрульные?