Мартин развернулся и направился к лестнице.

– Стой! Ты куда? – окончательно растерялся Брэниган.

– Одеваться, – бросил маг через плечо. – Всегда мечтал посетить дворец до завтрака.

– Ты можешь поесть, я подожду! – крикнул вслед брат короля.

Март не ответил, ушел собираться.

Мартин ждал в экипаже, пока Брэниган улаживал со стражей вопрос о пропуске на территорию королевского дворца. Сидел, скучающе смотря в окно на то, как его спутник активно жестикулировал, что-то доказывая начальнику караула и непременно получая от того решительное «нет», и думал, какого черта опять ввязался не в свое дело.

Если своими действиями король и правда избавился от всех компетентных черных магов в столичной гильдии, то недостатка в специалистах белого искусства столица не испытывала. К тому же наверняка в распоряжении венценосной семьи имелись всевозможные знахари и травники. И те, и другие, и третьи должны были определить, что за хворь одолела королеву.

Тем не менее ответа они не нашли. Значит, Брэниган пришел к верным умозаключениям: нужен опытный черный маг.

Но увидели ли причину черные, которых привлекали к осмотру, или из солидарности к своим решили самоустраниться? Судя по реакции белого мага Приуза, так поразившегося тому, что Мартин пришел на помощь его собрату, черные, даже будучи сотрудниками гильдии, не слишком охотно совершали поступки на благо короля и его любимчиков-светлых.

«Это же белый», – пренебрежительно сказала Ханна-Жиль, когда на их глазах нежить жрала светлого посреди улицы. И даже если это была заложенная в ней природой жестокость, то все равно дело не только в этом: король так стремился обезопасить мир от черных магов, что собственными руками превратил их в своих врагов; озлобил даже тех, кто никогда не помышлял ничего дурного.

Маленький мальчик Виттор Викандер, оставшись сиротой в восемь лет, не спал ночами, мечтая, что убьет короля Лионара собственными руками и будет смеяться, наблюдая, как из убийцы его семьи вытекают последние капли крови. Март отчетливо помнил, как варился в этой ненависти и злости несколько лет, упиваясь планами мести. Он сумел задушить в себе жажду крови, но она определенно оставила след внутри. Поэтому Мартин не судил тех черных, что не хотели помогать королю, – он их понимал.

– Я все уладил. – Донельзя довольный Брэниган забрался в экипаж. – Трогай! – крикнул вознице.

Март поморщился.

– Твой брат-то в курсе?

– Да, – Рикхард отмахнулся с деланой беспечностью. – Ему уже доложили.

Экипаж тронулся. Подковы громко застучали по каменным плитам внутреннего двора королевского дворца.

Мартин прикрыл глаза и откинулся на спинку сиденья.

– Что ж, – пробормотал он. – Будет весело…

Столько стражи в одном месте Мартин не видел с детства. Пожалуй, и в детстве не видел. Во дворце он появлялся с отцом не единожды, но тогда они были дорогими гостями. Теперь же каждая пара встречных глаз смотрела на него как на самого страшного врага, диковинного зверя, реакцию которого невозможно предугадать.

Март толкнул Брэнигана в плечо своим плечом.

– Может, закуешь меня в кандалы, тогда всем будет спокойнее?

– Очень смешно, – огрызнулся тот.

Смешно магу не было. Особенно, когда из-за угла выплыли сразу трое белых в своих излюбленных блеклых хламидах.

– Господин Приуз! – Мартин расплылся в ядовитой улыбке. – Какая встреча! А мы с лордом Брэниганом вспоминали вас буквально сегодня утром. Какое совпадение.

Уже знакомый Мартину белый, обладающий внешностью, больше подходящей для рыцаря древности, был единственным, кто не смотрел на него как на убийцу, прокравшегося во дворец претворять в жизнь свой дьявольский план.

– Я тоже приятно удивлен, господин Халистер, – приветливо кивнул Приуз.

Его собратья по ремеслу, двое тщедушных (или смотрящихся так на фоне огромного Приуза) магов, юнец и седовласый старец, добродушный настрой старшего по должности спутника не разделяли: оба впились в Мартина цепкими взглядами.

– Лорд Брэниган. – Приуз удостоил кивком и брата короля. – Полагаю, это ваша затея?

– Его величество не будет против, – отрезал Рикхард.

– Уже против. – На лице заместителя главы гильдии не дрогнул ни один мускул, а его голос прозвучал ровно, однако Март все равно почувствовал насмешку. – Но его величество всегда доверяет вашему мнению. Поэтому пойдемте, он велел проводить вас обоих в его кабинет.

Мартин не знал, как так вышло, уж точно не его и не Брэнигана стараниями, но брат короля прилично отстал, пока они шли длинными коридорами дворца, а сбоку пристроился Приуз.

– Мартин, я правда приятно удивлен вашим появлением во дворце, – сообщил доверительно, склонив к нему голову, но при этом не сбавляя шага. – Вы не передумали по поводу работы у нас?

– Я еще недостаточно отдохнул и хочу побездельничать, – сдержанно ответил Март.

– Но вы здесь, – не отступился Приуз.

– Но я здесь, – эхом отозвался Мартин, и пусть заместитель главы расценивает его ответ так, как посчитает нужным. – Лучше скажите мне, вы лично осматривали ее величество?

По лицу Приуза скользнуло неудовольствие из-за перемены темы. Однако в связи с переходом к более актуальному на данный момент вопросу он ответил:

– Да. И глава Деллоусис. – (Ясно, хозяин кабинета с ковром.) – Мы не нашли магических аномалий.

– А черные маги?

– Наиболее сильные и компетентные, – кивнул белый. – Утверждают, что проклятия нет.

Мартин обратил внимание на формулировку. Если тех просили искать именно проклятие, все они со спокойной совестью, не нарушая присяги королю, сказали, что его нет. В том, что это не проклятие темного мага, Март не сомневался.

– Что-то другое они почувствовали или увидели?

– К сожалению, нет.

«Или не сказали», – осталось не произнесенным, но очевидным для обоих.

Мартин поджал губы.

Король ждал их в своем кабинете, поднялся для приветствия.

Высокий, худощавый, с короткими темными волосами, разделенными на прямой пробор. У него было породистое узкое лицо с небольшой, аккуратно подстриженной бородой, которая визуально делала его старше, несмотря на то что он был еще очень молод – едва за тридцать.

На короле был надет скромный темно-серый камзол, никаких украшений. Короны на голове также не обнаружилось. О статусе говорили не одежда, а осанка, разворот плеч и цепкий взгляд, которому белым спутникам Приуза предстояло еще учиться годами.

Вышеупомянутый взгляд хищной птицей впился в Брэнигана, скользнув по Мартину лишь мельком.

– Надеюсь, ты пояснишь мне, что происходит, дорогой брат?