– М-да, – задумчиво почесал в затылке. – Похоже, Шкипер в тебе не ошибся.

– Лишь бы я в нем не ошибся, – буркнул Март. – Что в этих ящиках?

– Материал для будущих амулетов-накопителей, – быстро ответил Кардиан. Слишком быстро. – Приторговываем помаленьку, – развел руками и виновато улыбнулся. – А как иначе? Налоги душат, надо зарабатывать. А Шкиперу деньги нужны для нашего общего дела. Так-то.

«Так-то», – мысленно повторил про себя Март.

На душе было неспокойно. Чувствовалось во всем этом что-то неправильное – фальшивое. И в том, что амулеты на ящиках едва-едва дождались подзарядки, и в том, как легко и быстро Кардиан ответил на вопрос о содержимом ящиков. Мартин готов был поклясться, что, попроси он открыть один из них и показать, что там внутри, трактирщик придумал бы какую угодно отговорку, но ящики бы не вскрыл.

– Я передам Шкиперу, что ты справился с работой, – сказал Кардиан, намекая, что пора прощаться.

– Передай, – серьезно кивнул Мартин. – До встречи.

– До встречи, – эхом отозвался трактирщик и не сдвинулся с места, пока Мартин не вышел за дверь.

Мрак недовольно всхрапнул при виде хозяина и, кажется, от души обругал его на своем лошадином языке.

Мартин потрепал его по гриве.

– Не злись, скоро поедем.

Отвязал и забрался в седло.

На улице не было ни единого человека, тем не менее чужой взгляд явственно ощущался спиной.

Мартин тронул коня и не спеша поехал по улице. «Хвоста» он не чувствовал. Значит, за ним следили только затем, чтобы убедиться, что он уехал восвояси.

Вот только домой Март не спешил.

Он завернул в ближайший переулок и спешился.

– Жди здесь, – велел Мраку; привязать его было негде. Конь опять недовольно всхрапнул. – Я сказал: жди здесь, – повторил с нажимом. – Только идиот решит дать деру в этом квартале. Тебя тут на мясо пустят. Хочешь на колбасу? – Мрак оскорбленно фыркнул. – То-то же.

Мартин накрыл себя всеми возможными «щитами» и осторожно вышел из переулка. Благо с освещением на этой улице было неважно.

На заднем дворе «Полумесяца» не обнаружилось ни души: темно и тихо. Его же самого не могли почувствовать другие маги – «щиты» надежно скрывали всполохи ауры.

Замок на двери черного хода Март вскрыл ножом, вынутым из сапога, предварительно сняв простенькую магическую защиту с сигнальным заклятием. Судя по тому, что не примчался разгневанный Кардиан, ему удалось сделать это аккуратно и тихо.

Петли на двери трактирщик смазал на славу: те не издали ни звука. Март осторожно вошел внутрь и зажег на ладони тусклый огонек – совсем маленький, чтобы ни во что не врезаться и ничего не задеть.

На ящиках защиты не было, только амулеты сокрытия (это Мартин приметил сразу), поэтому он с легкостью вскрыл замок кончиком ножа и приподнял крышку.

А потом мысленно выругался всеми известными ему словами.

Так он и думал: ненастоящее задание – всего лишь проверка его лояльности, а заодно сил. Внутри ящиков лежали… камни. Самые обычные камни, поднятые с обочины дороги. Будущие амулеты – как бы не так.

Мартин вернул замок на место и тихонько вышел из здания. Прицепил сигнальное заклятие на входную дверь и отправился обратно к Мраку.

Маг был зол и разочарован: полрезерва – коту под хвост.

Может, он и ошибся, решив, что ему нужен Шкипер?

Спал Март беспокойно.

Ему снились кошмары: призраки, оторванные конечности и в довершение – ходящий на задних ногах Мрак, ехидно скалящий зубы.

Проснулся маг в холодном поту, но не оттого, что кошмар закончился сам собой, а потому, что прямо ему на лицо опустился сложенный вдвое лист бумаги. На этот раз – никакого конверта.

Март выругался про себя и сел. Глянул на часы: полчаса до полудня.

Развернул послание.

Уже знакомый каллиграфический почерк, старательно выведенный на бумаге текст, куда длиннее прошлого. «Тебя выдало то, что ты не смог поставить на двери «Полумесяца» такую же слабую «сигналку», какая была прежде у Карда, – писал автор послания. – Не играй в игры. Твоя задача – выполнить приказ. Последний шанс доказать свою полезность: приходи через три дня к старикану Глу».

Мартин с досадой смял послание в кулаке и сжег, не разжимая пальцев; на простыню посыпался черный пепел.

Он и правда не подумал о том, что его защита на двери не выйдет такой же слабой, как у Кардиана, даже при большом желании. Знающий человек всегда заметит разницу. Правда, Март не рассчитывал, что Шкипер лично придет осматривать место. Сам трактирщик ни за что не заметил бы – сил бы не хватило.

В дверь постучали.

– Мартин! Мартин, вы спите? – раздался из коридора голос кухарки. – Там снова лорд Брэниган!

Март выдохнул. Провел рукой по лицу и только потом сообразил, что его ладонь все еще измазана черным пеплом. А теперь и лицо.

Маг выругался повторно.

– Да вы издеваетесь, – пробормотал себе под нос. И уже громко, для Мирты: – Да! Иду!

Устремился к умывальнику.

Надо бы объяснить Брэнигану, что утро для черного мага начинается после обеда и пора ему прекратить ранние визиты.

А может, и вообще – прекратить.

Мартин сбежал с лестницы, на ходу подворачивая рукава рубашки. Брэниган, как уже было заведено, расхаживал по гостиной, заложив руки за спину и рассматривая картины на стенах.

Он на пятках повернулся к лестнице, услышав шаги; прищурился.

– Зачем ты все время так делаешь? – спросил в лоб, опустив приветствия.

Маг пожал плечами, заканчивая с рукавами.

– Шрамы чешутся.

Гость уперся взглядом в упомянутые отметины на предплечьях хозяина дома, поджал губы.

– Иногда ты меня пугаешь, – сообщил до ужаса серьезным голосом.

Март же развеселился.

– Иногда? Теряю хватку, – потом резко осадил сам себя. Это брэнигановское «иногда» прозвучало так, будто они были знакомы уже тысячу лет. В подобной манере за последние годы Мартин общался только с Кардом, и ничем хорошим их дружеское общение для того не кончилось. Поэтому – не стоит. – Что-то случилось? – спросил серьезно. – Чем обязан визиту старшего уполномоченного Королевского сыска?

Гость скривился, уловив перемену в настроении мага; поднял руки ладонями от себя, словно защищаясь.

– Я не по службе. У меня выходной.

– Еще лучше, – пробормотал Март себе под нос. Теперь уполномоченный будет захаживать к нему без повода? Ладно в прошлый раз – повод был: напиться в плохой компании. А теперь-то что? – Чай? Кофе? Спиртное? – вежливо предложил маг, как и полагалось хозяину дома. – Попрошу Мирту, она…