В двери постучались. Это оказался Захар.

— Как все прошло, господин? — спросил он.

Сергей поднялся с дивана, ослабил галстук на шее и прошел к своему рабочему столу.

— А сам как думаешь? Могло бы и лучше, — вынув чудом уцелевшую бутыль дорогого виски, он поставил на край стола два хрустальных стакана и наполнил их, — Выпьешь со мной?

— С превеликим удовольствием, — кивнул седой дворецкий и чокнулся с патриархом.

— Позаботься о них. В мое отсутствие... — вздохнул мужчина, смотря через стекло на то, как два его ребенка садятся в черный автомобиль.

— Я бы сделал это и без вашего приказа, — поднял в его честь емкость Захар.

— Ты же знаешь, что это не он. Только просьба, — ввернул тому жест патриарх. А затем спросил, смотря на плескающуюся о стенки хрусталя янтарную жидкость, — Как думаешь, я отвратный отец, раз обрекаю их на подобное испытание? Раз не остаюсь с ними до самого конца?

— Не мне судить об этом, Сергей... Как и тебе. Только время покажет, правильно ли мы поступаем, или совершаем ужасную ошибку.

Патриарх, подавившись обжигающим горло алкоголем, залился в приступе гогота.

— Ха-ха-ха! Отлично сказано, Захар. Просто превосходно! Откуда только понабрался таких философских изречений?

— Группы по интересам в сети порой могут статься к месту, — пошутил дворецкий.

— Слава богу, что в эту топь я ни ногой!

Так и вели они беседу о всём и ни о чем одновременно. После чего Захар в спешке покинул поместье, в котором остались только самые старые и преданные слуги и солдаты рода Ливен.

* * *

В какой-то момент он понял, что теперь не один в кабинете.

Сергей Ливен поднял веки, чтобы осмотреть окружающее его пространство. После чего презрительно фыркнул.

— Можешь даже не пытаться. Столь дешевые трюки на мне не пройдут, — казалось, он произнес это в пустоту, но вот прошло мгновение, и прямо посреди пустой комнаты появились точно из ниоткуда пять фигур.

И возглавлял их старик в повязке на глазах.

Сергей невольно ощутил, как на него оказались обращены тысячи взглядов, видеть которые он не мог, но определенно ощущал их пристальное внимание и... ГОЛОД.

Животный и дикий ГОЛОД безумного зверя, что в любую секунду готов впиться своими клыками тебе в горло и опробовать кровь на вкус, как какое-то драгоценное вино.

— Вот мы и встретились, Сергей Ливен. Как я ждал этого момента, — прошептал старик, но от его голоса дрожали стекла в окнах, прабабушкин сервиз, который никто и никогда не использовал.

Даже пол мысленно перекрестился и готов был провалиться, только бы не слышать этот старческий скрежет вновь.

— Ну, знаешь, лично я предпочитаю, когда моего появления ожидают красотки за двадцать, но никак не пенсионеры 70+ лет, — возразил патриарх, облокотившись на край рабочего стола.

— Шути, шути. Все равно отсюда тебе не сбежать, — пригладил свои длинные усы старик.

— И откуда вообще взялся этот стереотип? Какой мужчина будет бежать от славного махача? — водрузил руки к потолку Сергей.

— Ты ответишь за смерть моего сына. Ты и твой паскудный род, — прошипел азиат, когда понял, что спровоцировать оппонента не выйдет.

— Ой-ой-ой! Боюсь-боюсь. Смотри не надорвись, — праздно посоветовал тому патриарх и покачал головой, — Вот только ты не учел кое-какой момент.

— И какой же? — замер в ожидании бывший глава триады.

— СИЛЕНОК-ТО ХВАТИТ?

Весь кабинет мигом заполнило черное пламя, навстречу которому понеслась тёмно-зелёная волна чистой маны.

А сразу после и сам особняк рухнул из-за одного единственного столкновения между двух магов.

* * *

Мы проехали совсем немного. Наш с Сашей конвой остановил патруль имперских гвардейцев. Ничего в этом удивительного не было. Как никак, сейчас до сих пор проходил поиск выживших преступников, как и вычленение тех из всевозможных закоулков.

Что меня удивило, так это то, что на данном участке, который считался всё же одним из второстепенных, привлекли сразу три боевых бота, грозно стоящих по сторонам от дорожного полотна.

Что-то тут нечисто. Неужто произошла новая атака, а я и не в курсе?

К первой машине в конвое подошёл агент в глухом шлеме, при сопровождении двух гвардейцев с автоматами.

Привычная мера предосторожности, не более того.

Но всё равно по непонятной мне причине чуйка нервно шевелилась и шептала о предстоящих неприятностях.

Я оглянулся.

Три наших машины со мной, Александрой и десять бойцов. К тому же под защитой поста гвардии.

Что нам вообще может угрожать? Монстр продвинутого ранга из-под земли?

Или ракетный удар? В пределах столицы? Очень смешно.

Вот, агент проверил документы у первой машины, подошел к нашей и склонил голову в легком поклоне.

— Господин Ливен? — почему-то он мне показался знакомым, несмотря на то, что вокодер не позволял определить личность говорившего.

— Что-то случилось? — поинтересовался я. Всё же, простой проверки личности нашего ведущего должно было быть достаточно. Как никак, если дело касается аристократов, то имперские гвардейцы предпочитают не лезть лишний раз. Если, конечно, не было приказа на то.

— Да. У нас указание на ваш счет от Ее Высочества, Алисы Романовой. Прошу, пройдёмте со мной, поскольку я не обладаю подобным уровнем компетенции, чтобы знать все подробности.

Странно, но... хорошо.

Я вышел из салона, поймав тревожный взгляд Саши. Что еще сильнее усилило паранойю. Да что же здесь творится, мать вашу?!

— Вы хотя бы можете сказать, из-за чего весь сыр бор? Что-то я не припомню, чтобы до моего отъезда из расположения принцессы, все стояли на ушах, — я внимательнее осмотрел стоявших вокруг солдат. Руки на оружии. В закрытых шлемах. С активированными визорами. Напряженные, то и дело обращаются в нашу сторону, точно ожидая удара.

С чего бы нам их атаковать...

— Что-то касательно восстания пленных в ее лагере, — неопределённо высказал агент, — Кажется, захваченные наемники решили устроить суицидальный натиск на силы сопровождения Ее Высочества, когда она отослала большую часть бойцов...

В мозгу все перемкнуло. Восстание «Скорпионов»? Это невозможно! Их скрепляет контракт со мной, а следовательно они не посмеют напасть на Алису, ведь я уже обозначил им, что она мой союзник, а посему и их покровитель в том числе.

Тогда выходит, что контракт работает не так, как я думал прежде или... это всё хорошо построенная ложь?

Ведь никто