В общем, моя мечта о хорошей разнополой компании развалилась на глазах.

* * *

Солнце ярко освещало тяжелый письменный стол с идеальным порядком. Мужчина за ним был предельно сосредоточен на бумагах, а потому не сразу среагировал на вызов переговорника. Но вот его рука все же потянулась к уху, и мужчина со вздохом произнес:

— Слушаю.

— Наставник! — раздался взволнованный девичий голос. — Айрина что-то задумала!

— Что такое?

— Она что-то повесила на своего брата! — немедленно отчиталась девушка. — Со стороны, конечно, это выглядело, будто она его случайно плечом задела… Но она специально подошла ближе! И потом выглядела слишком уж довольной! Наставник, я боюсь, Айрина нас выдаст, — с отчаянием воскликнула она. — В последнее время сладить с ней все тяжелее. А уж после того, как в поле зрения постоянно мелькает эта переселенка, Айрина совсем помешалась!

— Я понял, — коротко отозвался мужчина. — Не думаю, что там что-то серьезное. Айрина не дура. Но в любом случае продолжай приглядывать за ней. И чуть что — сразу связывайся со мной.

— Конечно, Наставник, — с благоговением выдохнула она. — Я сделаю все!

Он медленно погладил переговорник, обрывая связь, и, запрокинув лицо к потолку, довольно рассмеялся.

— Вечный огонь, как же она предсказуема. И шустрая какая… Я думал, она не меньше месяца собираться с духом будет. Ну что же… Тем лучше.

Мужчина поднялся и подошел к книжному шкафу. Попеременно нажал на несколько корешков, и часть шкафа отъехала, открывая взгляду старое тусклое зеркало в овальной резной раме.

— Скоро, очень скоро… — пробормотал мужчина и, коснувшись кончиками пальцев теплой стеклянной поверхности, властно произнес: — Шейрисс, ответь.

С самого утра настроение было паршивым. Впрочем, я не могу сказать, что оно у меня в последние несколько дней поднималось выше плинтуса. И пусть я делала вид, что мне все равно, демонстративный игнор Джэйда не только бесил, но и до слез расстраивал. Детсад, честное слово! А я к нему так привыкла… На наших вечерних посиделках их со Скаем очень не хватало.

Чарльз, конечно, предлагал поговорить с ним, но я пресекла эту идею на корню. Еще не хватало, чтобы брат с ним разругался!

Тогда Рокси предложила свои услуги. Ведь с ней и с Лилей Джэйд вполне мило здоровался! Наверняка, чтобы мне больнее сделать… Но моя гордость протестовала. Раз этот придурок из-за такой ерунды решил перечеркнуть дружбу, флаг ему в руки!

И только соседка была на моей стороне. Ну как… в своем непередаваемом стиле.

— Отстаньте от нее, — заявила она, когда эти двое в очередной раз начали предлагать свои услуги в роли миротворцев. — В этой ситуации нет места посредникам. Они должны решить проблему сами. Или просто забыть о существовании друг друга.

— То есть ты предлагаешь просто смотреть, как разрушается наша компания? — мрачно спросил Чарли.

— Я предлагаю дать Джэйду шанс справиться со своей уязвленной гордостью, — невозмутимо произнесла Лилея. — Иначе разрушение неизбежно в любом случае.

— Все, хватит! — Я решительно хлопнула по столу ладонью. — У меня уже голова болит от этих разговоров. И вообще… Кое-кто обещал мне поход по магазинам. Не помнишь кто, дорогая? — и вперила острый взгляд в Рокси.

— Всегда «за», — улыбнулась та. — Но, может, лучше завтра? Все же выходной…

— У кого выходной, а у нас — нет, — скривился Чарли. — Нам прислали официальное приглашение на чаепитие с матерью. Кажется, наша маменька решила, что по-другому нас в отчий дом загнать не сумеет.

— Потому мне сегодня катастрофически необходим позитив, — вздохнула я. — Иначе завтра точно все закончится скандалом. Учитывая то, как я отшила мужчину, которого она мечтала увидеть своим зятем… Головомойка и мозгоклюйка мне обеспечены.

— Пожалуй, мне стоит ниток докупить, — поднялась Лилея, как бы подводя черту под дебатами. — Да и пора на рынок сходить, по продуктовым рядам побродить и за пряностями. А то у кое-кого с этими размолвками явно вдохновение запропало, — с толстым таким намеком проговорила она.

Я лишь развела руками.

Да, готовила я в последнее время лишь потому, что это надо было делать. Нет, блюда, конечно, все равно получались вкусными… Только, как метко сказал Чарли, — без огонька.

Но идея с рынком мне понравилась.

— А он еще работает? — с сомнением спросила я.

— Почему нет? — удивленно приподняла брови Рокси. — Он до заката работает, значит, еще часа три, не меньше. Нам хватит.

— Ну раз так… — Я тоже поднялась. — Вперед, друзья!

Конечно, мне по-хорошему стоило засесть за учебники… Но перед завтрашней битвой с матерью позитив был просто необходим!

Мы спустились на первый этаж, оживленно переговариваясь. Чарли немного отстал, потому что вызывал местный вариант такси. Впрочем, на пороге общежития нас поймали Лейла и Нана. Интересовались, как дела, и спрашивали меня, собираюсь ли я что-то делать с горой вещей, терпеливо ждущих меня в вотчине Лейлы. Я, честно говоря, о них уже забыть успела, потому стушевалась и, сдавленно извинившись, пообещала разобраться в ближайшее время.

Когда мы наконец вышли на улицу, оказалось, что Чарли так увлекся вызовом извозчика, что дошагал почти к воротам: его силуэт едва виднелся впереди.

— Мог бы подождать, — упрекнула я брата, связавшись с ним по переговорнику. — Думала, ты уже без нас уехал.

— Разве я смог бы вас оставить? — отозвался он. — Да и повозка уже на месте.

— Быстро, — оценила я и искоса посмотрела на прошедшую мимо мою любимую троицу.

И вот вроде эти девчонки больше ко мне не лезли, но смотрели каждый раз так… Если бы в этом мире существовала магия превращений, быть мне лягушкой в лучшем случае.

— Видимо, извозчик кого-то привез в Академию, — предположил Чарли. — Так что нам…

Договорить он не успел. Раздался жуткий треск, и связь оборвалась.

Я, открыв рот, смотрела, как Чарли отбросило в сторону. Причем он упал явно неудачно, потому что остался лежать без движения. А там, где он стоял…

— Темный инфернал! — выдохнула Рокси потрясенно.

Это была невероятная тварь под два с половиной метра. Предположительно женского пола, если, конечно, выпуклость в районе грудной клетки не была чем-то другим. В моем мире тварь обозвали бы демоном, потому что по описанию… похожа. Мощные ноги с коленками в обратную сторону, покрытые густым темным мехом, копыта, длинный хвост с кожаной пикой на конце, на пальцах такие когти… Я судорожно сглотнула. Плечи, шея и низ челюсти словно черной чешуей усыпаны. Рот… Акула сделала бы себе харакири из зависти к такой пасти. Глаза огромные, раскосые, словно две черных дыры. Нос приплюснут, как у обезьян. Длинные, на вид жесткие, темные волосы, из которых торчат два витых рога, словно выточенных из обсидиана. Тварь даже была одета — в подобие кожаной туники до середины бедра.