Я важно кивнула:

— Знаю, мне рассказывали.

— Вот и славно. Ты ауры на расстоянии чувствуешь? — полюбопытствовал лидер «зелёных» и, получив в ответ утвердительный кивок, приободрился: — Тогда ждешь на точке связного, получаешь метку и несешься к следующему члену команды.

Я снова кивнула. Ориентирование казалось куда проще зельеварения и основ регенерации. Сначала стоишь, потом бежишь. Ничего сложного!

До последнего надеялась переговорить со своим аккадом, но, как назло, группы, вытащившие голубые и красные камни, вошли в портал первыми.

— Серина, подойди.

Приказ лорда Рейгарда прозвучал до того неожиданно, что я вздрогнула. Приблизилась, не ожидая ничего хорошего, и удивилась, заметив в его руках поясной кошель. Демон собственноручно закрепил его вокруг моей талии и пояснил:

— Страховка, чтобы не потерялась.

— Остальным такая не полагается?

— У тебя бы тоже не было, но лорд Арагул настоял.

Я уловила недовольство лорда. Его злило вмешательство в план тренировок Заглянув в кошелек, увидела небольшой камешек.

— А как им пользоваться?

— Никак. Держи при себе. Потеряешься — сами найдем. — Развернувшись, лорд Рейгард скомандовал: — Лидеру третьей группы приготовиться.

Демон с темно-зеленым камнем занял позицию рядом с мерцающим маревом, мы выстроились в плотную шеренгу за ним в ожидании приказа войти в портал.

* * *

Болотина не оправдала своего названия. Вместо вязкой топи под ногами стелился упругий торфяник. Небо было ясным, так что занятие казалось той самой прогулкой на свежем воздухе, о которой я так долго мечтала.

— Стоять! — Наш лидер предупреждающе вскинул руку. — Вот здесь. — Демон указал мне на покрытый мхом пень. — Сидишь, ждешь.

Я послушно устроилась на теплой поверхности. Знала бы, что все так просто, учебник бы какой прихватила. Демоны праздный настрой не разделяли. Я чувствовала, что для них вылазка в Болотину являлась важной миссией. А раз так, то и я постараюсь, чтобы наша команда не пришла последней, даже ауру того, кому я должна передать эстафету, запомнила. Демоны давно исчезли в редком подлеске, а я всё еще их чувствовала. Вот и славно, теперь точно с дороги не собьюсь. Наш лидер зачем-то оставил мне свиток с картой, но среди незнакомых знаков я смогла распознать только деревья, и то лишь потому, что их нарисовали зелеными.

Так что я сидела на пне, нежилась на солнышке и наслаждалась сидячей прогулкой, когда вдруг услышала, как кто-то зовет на помощь. Совсем рядом, буквально по другую сторону холма. Я сжала виски руками и на мгновение прикрыла глаза. Столько тоски и безысходности было в этом зове! Звуков я не слышала, но мне и не нужно было. Эмоции куда красноречивее слов.

Не в силах усидеть на месте, вскочила на ноги. Да где же этих демонов носит? Отчего они медлят? Или эстафета еще и не началась? Я сделала два маленьких шага. Никто же не расстроится, если я только гляну одним глазком? Проверю и обратно, если демоны появятся в условленном месте — живо вернусь. Бегаю-то я хорошо.

Вот так слегка успокоив совесть, я направилась в сторону холма. Раздавшийся позади взрыв сбил меня с ног. Я упала, уткнувшись носом в листву, спину обожгло чем-то горячим. Обернувшись, не поверила собственным глазам. На месте пня виднелся темный провал.

Порадоваться чудесному спасению я не успела. Небо надо мной вспыхнуло, и сверху на меня посыпались жалящие искры. Вскрикнув, бросилась в намеченном направлении. Теперь уже не из любопытства или стремления помочь неведомому бедолаге. Я спасала собственную жизнь!

Нападение не имело ни малейшего отношения к эстафете. Да ни одно на свете соревнование не в силах пробудить в живом существе такую ненависть! Я чувствовала преследователя, его желание добраться до меня во что бы то ни стало. Уничтожить, раздавить, как мелкую букашку: Тут-то мне и пригодился подарок Кито. Прорезанная подошва сапог помогала чувствовать землю. Так что я ни разу не споткнулась, не сбилась с темпа.

Взбежав на вершину холма, обнаружила, что противоположный склон отвесно обрывается. Впереди широкой полосой темнела впадина оврага. Очередной огненный снаряд вспахал землю позади меня. Я в последний раз взмахнула руками и кубарем полетела вниз.

* * *

Заморозка болезненных ощущений сработала безотказно. Подобно каменному голему, я скатилась по склону оврага. Ничего не сломала, не выбила, даже зубы остались на месте. Преследователь маячил на краю обрыва. Я не видела его, зато ощущала превосходно. Густой кустарник, растущий на дне оврага, являлся моим единственным укрытием. Ещё бы он не так кололся! Я ползла на животе в самые заросли, мелкие камешки царапали колени, впивались в ладони. Но это ерунда, такое и обезболивать стыдно.

Добраться. Затаиться. И ждать. Не ахти какой план, но иное на ум не приходило. Лорд Рейгард утверждал, что меня обязательно найдут, если я вдруг потеряюсь. Кошель с выданным камешком остался при мне, а значит, все не так страшно…

Повторный беззвучный призыв встряхнул меня подобно разряду молнии. Я крепко зажмурилась, определяя направление. Здесь! Совсем рядом! Я рванула на зов сквозь колючие кусты, уже не обращая внимания на их густоту. Внезапно свет померк. Открыв глаза, я не сразу поняла, что сунула голову в подземный лаз. Сердце колотилось от страха так, что я на некоторое время перестала ощущать окружающий мир. Куда двигаться дальше? А вдруг стены подземного хода сожмут меня в тиски или я уткнусь в тупик?!

Колебалась я недолго, ровно до того момента, как почувствовала, что преследователь начал спуск на дно оврага. Богиня, защити меня! Я всмотрелась в темноту. А может, это и есть мой путь к спасению?

Крошечный огонек вспыхнул на стене подземного хода рядом со мной, через мгновение чуть дальше зажёгся второй, за ним третий… Богиня явила подсказку в облике светлячков. Их мощи не хватало, чтобы осветить мой путь, но оказалось достаточно, чтобы я приняла решение. Опустившись на четвереньки, я полезла вглубь.

Звериный лаз привел меня в небольшую нору. Я замерла, всматриваясь в темноту. Послышался легкий шорох, и на меня уставились настороженные светящиеся глаза.

— Привет. Не бойся. Это всего лишь я — нимфея.

В ответ раздалось жалобное мяуканье. Окончательно убедившись, что существо не намерено причинить мне вреда, я двинулась вперед.

— Прошу прощения, но я тебя не вижу, — предупредила я, стараясь перебирать руками очень осторожно. Высота земляного свода наконец-то позволила встать на колени. Существо закопошилось активнее, судя по всему, повернулось. Лицо обдало горячее дыхание. Меня обнюхали и лизнули в нос.

— Я тоже рада.

Подняв руку, нащупала в темноте мягкую шкуру и услышала довольное урчание. Внезапно я ощутила, что мы виделись прежде. Глупости какие-то! Сочла бы, что передо мной одно из созданий, обитавших прежде в виварии Цитадели, так ведь мне не показывали других призванных. Мурчащее чудо не противилось ощупыванию, поэтому я обнаглела настолько, что устроилась рядом и продолжила исследование уже двумя руками. Как только мои пальцы наткнулись на упругие крылья, я тихо рассмеялась.