– Дай угадаю, – язвительно отозвался Варленн. – Все ужасы, которые ты слышала, звучали очень жутко и при этом совершенно бездоказательно, да? Что-нибудь вроде: «И монстры эти из снов оживают из-за чёрного чародея! И неудачи в личной жизни у меня вовсе не из-за мерзкого характера, а всё этот гадкий чёрный виноват! И готовлю я отвратительно не иначе как по причине наложенных им проклятий!»

Он так смешно передразнил гипотетического сплетника, что я невольно хихикнула. Действительно, похоже на правду. Чёрного здесь винят вообще во всём.

– Что, впрочем, не исключает, что к части перечисленных злодеяний ты имеешь непосредственное отношение!

– Не исключает! И если бы я действительно при первой встрече увидел у тебя этот дар, который проявился сейчас, то и в самом деле постарался бы втереться в доверие, – даже не пытаясь как-то скрасить неблагозвучную правду, сообщил он. – Так что в целом не имеет значения, знал я о нём или нет. Хотя, вообще, если сам не владеешь способностью черпать силу с изнанки Мироздания, то разглядеть эту способность в другом невозможно. Не веришь мне, попробуй уточнить у знающего человека. Да хоть у того же Лумара.

– Уточню, – нахмурилась я, но почему-то уже не сомневалась, что так оно и есть. И что, выходит, его помощь при первой встрече и в переулке вовсе не была продиктована корыстными мотивами? Хм. Как-то это не укладывается в образ, нарисованный Марлопой.

– Правда, считать меня белым и пушистым тоже не следует, – тут же добавил он, будто не желал, чтобы о нём сложилось хорошее мнение. – Я не добрый и способен на жестокость, но только в тех случаях, когда считаю, что это необходимо.

– Зачем ты это говоришь? Сначала вроде стараешься обелить свои поступки, потом, наоборот, очерняешь.

– Просто я хочу, чтобы ты сразу без прикрас понимала, как обстоят дела. Думаю, если уж предлагать хоть какую-то сделку, то нужно для начала честно всё прояснить.

– О какой сделке речь?

– Я хочу очистить Пряниксберг от воров артефактов. Причём не только от той группировки, которая в твоём мире.

– А есть ещё?

– Есть. И у всех одинаково хорошая защита. Я уже очень давно охочусь на них, а мои демоны прочёсывают границы и порой подворотни, отыскивая эхо чужих аур, которые не отмечены гостеприимством города. Да, это можно считывать. Допустим, при взгляде на тебя было ясно, что город не против твоего пребывания в нём. Воры же вторгаются насильно, каким-то образом преодолевая границы. Все, кого мне до сей поры удавалось поймать, либо не знали о том, кто стоит во главе всех этих группировок, либо имели встроенный механизм защиты информации, который срабатывал при допросе.

– Какой? – зачем-то уточнила я, обдумывая услышанное.

– Ты не захочешь этого знать. Суть в том, что при первом же вопросе о том, кто за ними стоит, схваченный вор либо расставался с жизнью, либо превращался во что-то гадкое. Со временем их защита совершенствуется. Вот, к примеру, когда ты указала мне на преследователей в переулке, я даже не заподозрил, что с ними что-то не так. И мне это не нравится.

– Так ты думаешь, что все эти группировки действуют не сами по себе?

– Получить пропуск в Пряниксберг можно только изнутри. Либо тебя приглашает сам город, либо это делает кто-то из его жителей.

– Ого! Выходит, тут кто-то приторговывает жетонами?! – опешила я.

– Или раздаёт их, преследуя какую-то свою цель.

– Неужели стража городского головы или тот же белый чародей не догадываются о положении дел?! По какой причине этим занимаешься ты?

Он как-то нехорошо рассмеялся.

– Думаю, ты сама знаешь ответ.

Я чуть поразмыслила и кивнула.

– Ну конечно. Во-первых, они и мне не особенно поверили, так как я не предоставила никаких доказательств. Во-вторых, даже если бы они узнали про злостного распространителя пропусков, то первым делом заподозрили бы тебя.

– Именно так. Мои доводы никто не станет слушать. И никто не поверит, что существуют какие-то там неуловимые группировки. Но ты-то точно знаешь, что это не ложь. Ведь с одной из этих группировок ты уже успела столкнуться.

– Выходит, ты, тот, кого считают абсолютным злом, единственный пытаешься защитить город от недружелюбных иномирцев?

– Выходит, так. Пряниксберг приютил меня, когда мне нужно было убежище, и я считаю своим долгом ему помочь.

– Что ты хочешь от меня? Указать на тех, кто за мной охотится?

– Нет. Этого мало. Уверен, если я их схвачу, допрос кончится так же плачевно. Они же всего лишь пешки. И, скорее всего, они и сами не представляют, как обстоят дела. Предполагаю, что они работают ради хорошей оплаты. Так что мне нужно от тебя нечто иное. Я хочу добраться до одного из главарей и допросить его. Например, до того, который управляет всем в твоём мире. А для этого мне нужно, чтобы ты с помощью своих коктейлей наделила меня способностью проходить через изнанку Мироздания.

– Что?! – вытаращилась на него я.

– Есть причины, по которым я не могу покинуть Пряниксберг. Пересечение границы может кончиться для меня крайне нежелательно. Поэтому для того, чтобы попасть в твой мир, нужен некий обходной путь. Изнанка Мироздания, из которой ты черпаешь свою силу, – это как раз такой путь. Тот, кто может ходить по изнанке, преодолевает любые границы.

– То есть ты, владелец жутких демонов, которого вряд ли безосновательно боятся магически одарённые жители Пряниксберга, просишь у меня, чтобы я фактически выпустила зло в другие миры? – начала медленно проговаривать я. – Если я приготовлю коктейль и наделю тебя этой способностью, ты сможешь проникнуть куда угодно? Сможешь пройти сквозь любую защиту?

– Смогу. Но, справедливости ради, я и сейчас могу проникнуть через большинство границ. А зла в других мирах и без меня предостаточно. Я не собираюсь там задерживаться. Наоборот, возможно, ты не знаешь, но все сильные маги и даже боги пытаются прорваться в Пряниксберг. А у меня, в отличие от них, есть дозволение здесь жить, и я это очень ценю. И, поверь, не собираюсь делать ничего такого, после чего путь в Пряниксберг может стать закрытым для меня. Взамен же за оказанную услугу я берусь избавить тебя от всех проблем: разобраться с твоими преследователями и сделать так, чтобы они никогда тебя не беспокоили. Причём для этого совсем не обязательно их убивать, если вдруг для тебя это имеет значение. Ты сможешь жить так, как хочешь, и в любой момент без страха перемещаться в свой мир, когда появится желание навестить кого-то из родных и друзей. Если нужно, я помогу устранить последствия того, что сделал парень, который держал тебя в подчинении: сниму чары с друзей и знакомых, верну тебе твоё имущество и так далее.

О, как же заманчиво это звучало! И всё же взамен он требовал слишком много.

Если он и на самом деле зло во плоти, которое сейчас разыгрывает передо мной спектакль, то возможность преодолевать любые границы и проходить через любую защиту может сделать его абсолютно непобедимым. Вдруг он начнёт захватывать миры?