В целом начальник стражи открыто сказал, что не считает моё обращение стоящим внимания. С его точки зрения, я просто решала какие-то свои проблемы с помощью органов власти. Вроде как меня кто-то хочет вернуть в мой мир, а я упираюсь и просто наговариваю на людей. Или что-то наподобие этого. Пока он высказывался, Урля пару раз рыкнул, реагируя на мои эмоции. Правда, это звучало больше мило, чем угрожающе. Начальник стражи даже не удостоил его вниманием.

Приметы он, конечно, себе зафиксировал (тоже с помощью самопишущей ручки), но высказал мне, что в следующий раз стоит беспокоить занятых людей только в том случае, если есть неопровержимые доказательства.

– Ещё и чёрного чародея приплела. Небось для того, чтобы выслушали, – проворчал он себе под нос. – Как будто стал бы он помогать просто так…

В общем, оттуда я тоже ушла рассерженная.

На площадь выходила с опаской, а когда увидела, что таверна не дождалась меня и куда-то переместилась, мне стало ещё страшнее.

Впрочем, прикрыв глаза и сосредоточившись на мысли о таверне, как меня учил Лумар, я поняла, что она располагается недалеко отсюда – в конце соседней улицы.

При первом взгляде на площадь знакомых лиц не обнаружилось. Я пошла вперёд, старательно наклонив голову так, чтобы капюшон и пряди получше закрывали лицо. Шагала быстро, но не настолько, чтобы привлекать внимание. Вроде как я просто тороплюсь, а не убегаю от преследователей.

Площадь осталась позади, и никто из парней так и не попался на пути. Я уже собиралась завернуть на ту самую улицу, в конце которой располагалась таверна, как вдруг мне навстречу вырулил… Арс!

Урля тихонько заворчал. Я едва удержалась от того, чтобы рвануть прочь со всех ног. Пришлось собрать волю в кулак, чтобы задавить панику в зародыше. Заставив себя двигаться без лишней спешки, я взяла немного в сторону, сделав вид, что мне вдруг вздумалось подойти к ближайшему ларьку и купить там уличную еду. При этом из поля зрения Арса старалась не выпускать. И не зря!

Он будто чуял моё местонахождение, как собака. Как иначе объяснить, что он насторожился и начал шарить глазами как раз в той стороне, где была я, рассматривая каждого прохожего? Блин, а ведь магия бутерброда вполне может как-то притягивать его ко мне, особенно если мы находимся поблизости друг от друга.

– Урля, ты только при людях в кошмарное создание не трансформируйся, – прошептала я. – Только если уже определённо не останется другого выхода, ладно?

Питомец недовольно уркнул в ответ, но, кажется, всё понял.

Не удовлетворившись осмотром (меня он пока не узнал), Арс медленно двинулся в мою сторону. Похоже, его действительно тянет сюда! Вот блин!

Я, стараясь не бежать, обогнула ларёк и двинулась прочь, влившись в ближайший поток людей. Где-то сбоку мелькнул Игорь, но его я так не опасалась. Зато едва не подпрыгнула, когда за спиной услышала его голос:

– Арс, ты куда? Кого-то заметил?

Ого! Они совсем близко!

Я принялась путать следы: прошла сквозь ближайшую толпу весёлых друзей, которые оживлённо общались друг с другом, обогнула несколько ларьков, а потом нырнула за угол платформы для выступлений, обошла её и аккуратно выглянула с другой стороны. Парни исчезли. Урля еле слышно зарычал, развернулся на плече и напрягся, упёршись сжатым в пружину хвостом мне в плечо, будто бы собрался напасть на кого-то у меня за спиной. Одновременно с этим из-за угла позади меня раздался окрик Игоря:

– Да куда ты?! Почему преследуешь эту девчонку? Это же явно не она!

Ой-ой, получается, они завернули вслед за мной! И вот-вот окажутся здесь!

Я хотела рвануть прочь и снова попытаться уйти, но в этот момент рядом возник знакомый мальчишка-плут и взял меня за руку, одновременно с этим открывая свободной рукой незамеченную мною до этого дверцу прямо в платформе (готова поклясться, что мгновение назад там ничего не было). Не задумываясь, я метнулась туда. Плут впрыгнул следом и закрыл дверь.

Темнота почти сразу рассеялась, так как в руках у плутишки появился большой светящийся жук размером с ладонь, которого он, очевидно, только что извлёк из мешочка у себя на поясе. Посадив жука спереди на грудь (тот тут же вцепился лапками в одежду), парнишка пошёл вперёд, показывая путь. Я двинулась за ним, отметив, что дверь, через которую мы вошли, исчезла.

Что интересно, находились мы в землистом туннеле, напоминающем просторную нору. Откуда он тут взялся? Впрочем, нора вокруг была только поначалу, потом в какой-то момент впереди забрезжил свет и мы оказались… в коридорах снов!

– Ого, а как это? – вырвалось у меня.

Ответа я предсказуемо не получила. Ладно, будем надеяться, в конце пути что-нибудь прояснится. Что интересно, страха я не испытывала, как и сомнений, что делаю правильно, следуя за плутишкой. Что-то внутри меня знало, что он не причинит мне зла.

Для меня коридоры снов выглядели одинаковыми, но мальчик, очевидно, отлично здесь ориентировался и шёл вполне уверенно. Сейчас, днём, часть стен была затемнённой и только изредка попадались ячейки, в которых явно транслировался какой-то сон.

Плут сворачивал из коридора в коридор, а когда мне стало казаться, что они никогда не закончатся, за очередным поворотом внезапно обнаружился тупик с участком голой стены, на вид абсолютно непроницаемой.

Плут взял меня за руку и продолжил идти вперёд, в стену, а потом просто прошёл сквозь неё, увлекая меня следом.

За стеной обнаружился очередной землистый ход, на этот раз короткий. Буквально через минуту мы вышли в небольшой круглый зал, из которого в разные стороны лучами отходили туннели.

Посреди зала на подушках со всеми возможными удобствами восседал совершенно невообразимый тип с кошачьими глазами.

Было в его облике что-то восточное. Расшитый яркими причудливыми узорами и при этом несуразно короткий жилет выглядел как-то даже комично, учитывая округлые пышные формы незнакомца. Образ дополняли свободные шаровары, а на голове у него высилось некое подобие тюрбана.

Помимо прочего, незнакомец был… нет, не волосат, а, скорее, пушист. Короткая густая шерсть покрывала его с ног до головы. И хвост тоже имелся – длинный, подвижный. При этом он (тип, не хвост) всё равно больше походил на человека, нежели на животное.

В зал то и дело из разных коридоров входили плуты, которые несли всяческие лакомства и складывали на низкий стол, стоящий перед этим невероятным персонажем. А он их с явным удовольствием поглощал и остановился, только когда мы с плутишкой приблизились и встали прямо перед ним. Правда, плут почти сразу отвесил поклон и убежал, оставив меня стоять в одиночестве.

– Приветствую тебя, Алекс, – мягким мурлыкающим голосом сказал тип. – Рад с тобой познакомиться. Меня зовут Корсо, и я – страж призрачных путей. Благодарю тебя за то, что помогла одному из моих мальчишек вернуться домой. Ты даже не представляешь, какую услугу мне оказала, ведь через него могли добраться до меня. В награду за твой поступок я объявляю тебя другом Гильдии плутов. Теперь ты можешь рассчитывать на нашу помощь.