– Спасибо, – растерянно пробормотала я. – Получается, Гильдия плутов находится под вашим началом? А что значит – страж призрачных путей?

– Есть реальный мир, а есть его обратная сторона – призрачный мир. Этот зал находится посередине – из него можно попасть хоть на одну, хоть на другую сторону. Вот это место я и сторожу, – дружелюбно объяснил Корсо.

– А… зачем?

– Потому что через призрачные пути можно добраться до сердца Мироздания. И многие старательно ищут этот путь, то и дело предпринимая попытки прорваться, чтобы прикоснуться к сердцу и обрести невиданную силу. А этого нельзя допустить. Сердце Мироздания – это источник всеобщей жизни, и его надо беречь. Этим и занимаемся мы, стражи. Я управляю призрачными путями, могу путать их или замыкать в кольцо, чтобы очередной искатель бродил по кругу. Коридоры снов, кстати, тоже в моём ведении. Но туда я пускаю Гильдию защитников, чтобы они отлавливали чудовищ. Правда, сами защитники не подозревают, конечно, что находятся в коридорах снов благодаря моему дозволению. – Он хохотнул и закинул в рот горсть какого-то белоснежного печенья.

– Почему вы со мной откровенничаете? Ведь это секрет?

– Секрет. Но я знаю, что ты никому ничего не расскажешь. Кроме того, я чувствую, что ты должна это знать. Будто само сердце Мироздания хочет, чтобы ты это знала. Похоже, ты важна для него. Поэтому оно не против, чтобы я в благодарность разрешил тебе в крайних случаях пользоваться призрачными путями. Для этого просто в любом месте приложи руку к ближайшей поверхности и мысленно произнеси моё имя. И ещё – ты можешь рассчитывать на помощь любого встреченного плута. Запомни, если плут смотрит на тебя моими глазами, значит, обращаясь к нему, ты разговариваешь со мной.

– О! Я поняла! Выходит, когда их глаза становятся кошачьими, это вы смотрите через них?!

– Именно. Мои плуты – это мои глаза и руки в реальном мире.

– А зачем они воруют деньги… – Я кинула взгляд на стол. – Они покупают вам сладости, да?

– Да. В пище я не нуждаюсь, но сладости очень люблю. Они не приносят мне вреда, в каком бы количестве я их ни поглощал. А удовольствие, которое я от этого ощущаю, чувствует и каждый плут.

– Забавно… А ведь если бы горожане знали правду, возможно, они и сами бы стабильно поставляли вам сладости…

– Нельзя им знать правду. И никому нельзя. Ты не совсем понимаешь, какую роль играет Пряниксберг. В нём скрыта такая мощь, что каждый из богов мечтает прорваться сюда и захватить этот маленький городок. Они готовы отдать за него все свои миры, поскольку он стоит их всех. Пока для богов путь сюда закрыт, однако они постоянно пытаются пробиться сквозь границы. Маги ищут здесь могущества. Все мечтают найти путь к сердцу. И если горожане будут знать обо мне, информацию не получится утаить.

– Я понимаю.

– Рад это слышать. А теперь тебе пора возвращаться. Иди вон в тот проход. Ни о чём не беспокойся, заблудиться ты не сможешь.

Я попрощалась с Корсо и направилась к указанному проёму в стене. И снова мне пришлось идти сквозь землистую нору. Потом стены стали ровнее, и нора превратилась в коридор с дощатым полом. Вскоре передо мной возникла лестница наверх. Я поднялась по ней до какой-то двери и… вышла в таверну, а точнее, в коридор за торговым залом, в котором располагался кабинет Лумара, помещение для персонала и подсобка.

Я мысленно поблагодарила стража и сразу же отправилась в свою комнату, чтобы переодеться и смыть чужое лицо.

Вернув себе прежний облик, я поняла, что, несмотря на насыщенный день, усталости не ощущаю. Что ж, похоже, нет никаких препятствий для того, чтобы вернуться к работе. Пожалуй, так и поступлю!

Народу в зале было на удивление немного, видимо, посетители, желающие попробовать коктейли, решили, что я больше сегодня уже не буду работать, и разошлись по домам.

В общем, зал был наполнен только на треть, при этом за столиками в основном сидели поодиночке или максимум по двое.

Марлопа слегка удивилась, увидев, что я появилась не с улицы, Лумар же, по обыкновению, отреагировал так, будто иначе и быть не могло. Я вернула подруге отпавшие пряди волос и отчиталась, что прошение белому чародею дополнила, да ещё и направила жалобу в приёмную городского головы. Отношение начальника стражи к моей проблеме возмутило Марлопу настолько, что она высказывалась аж несколько минут подряд.

Когда я встала на своё рабочее место, народ даже не сразу сообразил, что можно делать заказы. Пока они переглядывались и переминались, Лумар тихонько подозвал меня и посоветовал делать коктейли хотя бы целиком из воды (так как вообще без ингредиентов пока психологически сложновато), чтобы продолжать развивать дар, не давая ему вновь лечь в привычную форму.

Я чуть подумала, прикидывая, смогу ли обойтись без приправ. Хотя… есть идея! Я сбегала в подсобку и принесла те разноцветные бутыльки, которые использовал для тренировки Лумар. Наполнив их водой так, чтобы не видели гости, я расставила бутыльки вместо ёмкостей со специями и пояснила:

– Незачем пока смущать народ. Пусть думают, что там специальные, более продвинутые добавки к коктейлю. Да и мне так легче будет сосредоточиться на человеке, чтобы мысли не уходили в сторону. Иначе получится с непривычки что-нибудь не то. Вот когда чуть попривыкну к бутылькам, перейду на следующий уровень.

– Хорошая мысль, – согласился Лумар.

Помимо бутыльков, я ещё поставила рядом большую пузатую бутылку с водой (но не прозрачную, а из розового стекла, чтобы тоже оставить простор для воображения гостей).

Из неё будет наливаться основа под коктейль, которую я потом якобы дополню приправами из бутыльков.

Из-за этой новизны присутствовало лёгкое волнение пополам с интересом и азартом – получится ли? Да, один раз я уже создала коктейль из воды, но в тот момент не было особого страха ошибиться, ведь готовила я для Лумара.

Первым моим клиентом стал мужчина в строгом тёмном костюме, но с дерзко-алым и очень объёмным кружевом на вороте, похожем на взрыв. При этом вид у него был одновременно одухотворённый и скорбный. Я почему-то сразу решила, что передо мной творческая личность. Моё подозрение усилилось, когда я заметила, что остальные гости бросают на нас взгляды – на него восхищённо-сочувственные, на меня лукавые. Похоже, мужчина чем-то знаменит, да и его основная проблема, кажется, тоже не является секретом для горожан. К счастью, мне её не озвучили, предоставив моему дару самому решить, как именно помочь человеку.

Мужчина величественно мне кивнул и замер напротив, направив отсутствующий взгляд в окно.

При этом поза была тщательно выверена, и даже свет падал так, чтобы его лицо казалось максимально одухотворённым и будто даже внеземным.

Коктейль получился ему под стать: снизу тёмный, сверху ярко-алый с кружевной шапкой. На верхушке шапки вместо вишенки сияло что-то вроде лепестка чистого света, при взгляде на который внутри разливалась какая-то невероятная концентрированная благодать.