– Вы разрешите мне подумать над вашим предложением? – Мне было почему-то очень неловко это спрашивать. Чувство было такое, что меня пустили, обогрели, облагодетельствовали и приняли в семью, а я проявляю чёрную неблагодарность в ответ.

«Погоди, – напомнила я себе, – а с чего, собственно, ты ощущаешь себя виноватой? Да, он предложил тебе чуть ли не весь мир на блюдечке, но по факту никакой помощи пока не оказывал. И подарков не делал. Так что нет никаких причин думать, что ты что-то ему должна».

Это подействовало. Я успокоилась.

– Алекс, ну над чем тут думать? Кто ещё предложит тебе что-то подобное? Ты станешь одной из самых почётных горожанок, закрепишься в Пряниксберге, освоишь дар. Поверь, такое предложение не получал ещё никто в этом городе. Кроме того, чем быстрее мы разберёмся с ворами артефактов, тем быстрее ты избавишься от своих преследователей и тем меньше горожан пострадает…

Эй, а это и вовсе удар ниже пояса! Но нет, на этот раз никакого чувства вины! Я вдруг вспомнила слова моей бабушки, которая любила повторять, что чувству вины противостоять сложнее всего. Поэтому его и любят использовать манипуляторы.

Ведь если он так волнуется за горожан, то что ему стоит шепнуть пару слов городскому голове? Белого чародея уж точно никто игнорировать не посмеет! Что бы он ни говорил, я почти уверена, что достаточно одного его намёка, чтобы стража приложила максимальные усилия к отлову воришек.

Видимо, моё лицо отразило какие-то эмоции, так как Эрлум исправился:

– Да, тут я перегнул в своём желании тебя поторопить. Так говорить не стоило. И всё-таки чем дольше ты тянешь с решением, тем большему риску себя подвергаешь. Пока ты работаешь в таверне, я не могу обеспечить тебе безопасность. Твои раздумья могут обернуться плачевно. Если злоумышленники всё-таки сумеют до тебя добраться, ты наверняка будешь жалеть, что тянула с ответом. Кроме того, чем быстрее раскроется твой дар, тем быстрее ты станешь настоящей чародейкой, с которой опасно связываться. Можешь спросить у кого угодно – лучшего наставника, чем я, найти невозможно.

Он говорил мягко и очень убедительно. И всё же, выслушав его аргументы, я твёрдо сказала:

– Я это учту.

– Что ж, ты имеешь права на раздумья, – сдался, наконец, Эрлум. – Рассудительность – это весьма похвально. Но всё же не тяни с решением слишком долго. Поверь, я ещё ни разу не делал таких щедрых предложений.

Обратно до таверны меня проводили двое охранников в белых балахонах. Самого чародея отвлекли, и он, извинившись и ещё раз напомнив, что будет с нетерпением ждать ответа, куда-то ушёл вместе с помощницей.

Далеко идти не пришлось, таверна снова стояла на соседней улице. Однако когда мы уже практически пересекли площадь, и впереди показался торчащий угол таверны, Урля внезапно угрожающе зарычал, разворачиваясь назад.

Я тоже обернулась и увидела, что ко мне, огибая горожан, бегут Ник с Арсом.

– Эти два парня собираются на меня напасть! – рявкнула я озадаченным охранникам. – Если не хотите отвечать перед белым чародеем, почему меня не уберегли, задержите их!

Последний аргумент оказался решающим. Охранники кинулись на моих преследователей. Я не стала дожидаться развязки – подхватила Урлю (он порывался тоже ринуться в бой), метнулась за угол и, пока мои враги не заметили, где я обитаю, заскочила в таверну. И в этот момент она очень вовремя поменяла своё местоположение. Я увидела за окном знакомую окраину.

– Ну что?! Он тебе поможет?! – налетела на меня Марлопа. – И чего ты такая встрёпанная, кстати?

Я глянула на немногочисленных посетителей (большинство, надо думать, побежало после моего ухода с белым разносить горячие новости по знакомым), вернула недовольного Урлю на плечо (он ещё долго что-то неразборчиво и сердито бормотал себе под нос) и предложила:

– А давай чаю выпьем?

Мы устроились за стойкой, и я негромко рассказала ей обо всём, что произошло после моего ухода из таверны. Лумар если и слышал мой рассказ, виду не подавал и вмешаться в разговор попыток не делал. Он вообще словно ушёл в себя. Знать бы, о чём он думает.

– И ты отказалась?! – изумилась Марлопа. – Нет, мне ужасно не хочется отпускать тебя из таверны, но ведь это такая возможность! Да ещё и иметь в наставниках белого чародея – это же предел мечтаний!

– Не уверена, что ты поймёшь… Когда я тут, в таверне, я чувствую себя счастливой. Будто я на своём месте. Здесь я не ощущаю себя оторванной от дома и привычной среды. Мне просто хорошо. А там, в резиденции, мне было не по себе.

– Я понимаю, – хмыкнула она. – Мне тоже тут хорошо. Просто… ну ведь это такая возможность! Некоторые всю жизнь о подобном мечтают!

– Угу. Сама знаю. Вот поэтому я не дала однозначный ответ.

– Да… выбор непростой, – Марлопа сочувственно хлопнула меня по плечу и пододвинула блюдо с пирожками.

***

Сон мне в эту ночь снился странный. Я будто бы бежала по площади к таверне сквозь сугробы, а таверна всё отдалялась и отдалялась… Наконец, я устала и остановилась. Огляделась. Вокруг простиралась снежная равнина. Но слева, возле одного из сугробов, воздух будто подрагивал.

Я решительно направилась туда. Расчёт оказался верным – стоило достичь сугроба, как воздух несколько уплотнился, а в следующий миг я вышагнула в коридоры снов.

В отличие от моего сна, здесь было тепло. Я вытряхнула снег из ботинок, надела их обратно и пошла вперёд, ещё не особо понимая, что буду тут делать.

Внезапно до меня дошло, что Урли нет на привычном месте.

– Урля! – позвала я. Мохнатый комок тут же материализовался надо мной и шлёпнулся на плечо. Мне стало спокойнее. Теперь я не опасалась, что откуда-нибудь вылетит жуткий шлобстер и кинется на безоружную меня.

Может, повидаться с Корсо? Заодно спрошу у него совета по поводу сложившейся ситуации.

Я воодушевилась. Действительно, идея отличная. Теперь осталось найти тот самый переход. Или хотя бы встретить кого-нибудь из плутов. Помнится, этот гильдиец, Валкис, говорил, что они тут время от времени шатаются.

Но сейчас, как назло, ни одного плута в обозримом пространстве не было. Поэтому я отправилась в ту сторону, где предположительно должен был находиться проход к Корсо. Конечно, можно было приложить руку к стене и мысленно позвать стража, но он говорил, что такое лучше делать в крайних случаях, а сейчас случай был не крайний. Хотя… Ну ладно, если совсем честно, мне просто хотелось тут прогуляться! Это место меня завораживало. А ещё я почему-то решила, что с Урлей мне теперь совершенно нечего бояться. Наивная! Как выяснилось, с коридорами снов ни в чём нельзя быть уверенным до конца…

Я шла довольно долго, пока, завернув за очередной поворот, не наткнулась на группу защитников от сновидений.

– Опять она! – фыркнула знакомая блондинка. – Как будто нарочно подбирает самый неподходящий момент, чтобы появиться!