такая засуха. И сражаться нужно с монстрами наподобие кротов, прыжками по земле вызывая у них интерес и заставляя подниматься на поверхность. Монстры большие, под полсотни килограммов, и агрессивные, но плохо видят на поверхности, и сражаться с ними легче легкого. Ни одного шанса убить Каскера не на виду у других членов группы и не вызвав подозрений со стороны следователей и куратора, не было.

Два длинных похода в порталы — и третий день практики закончился. Так что в город Корнел и Хастер возвращались, мучимые главным вопросом — сохранит ли и завтра куратор их группу в таком же составе? Не переведет ли он Каскера или их в другую группу?

С замиранием сердца поутру ждали распоряжений профессора. Фух, повезло! Группа их изменилась, но просто Дженгу поменяли на другую девчонку, Захель. А все остальные остались в прежнем составе.

И снова им в первой половине дня выпал портал, который никак не годился, чтобы в нем избавиться от Каскера. Солончаковая пустыня, охотиться в которой пришлось на агрессивных ползучих монстров. Да, они были размером с человека, но слишком медлительны, так что не требовалось даже быть магом, чтобы справиться с ними. А против магов у них и мизерного шанса не было.

— Прямо какое-то проклятие! — пробормотал Корнел Хастеру, когда они вышли из портала на обед и сели перекусить поодаль от своей группы. — Этому негодяю везет просто неимоверно!

— Это да, складывается именно такое впечатление! — подтвердил тоже раздосадованный Хастер.

Уже ни на что особенно не рассчитывая, они уныло ждали, какой портал выберет им куратор для охоты после обеда. И обрадованно встрепенулись, когда услышали его решение. Оба были в выбранном куратором портале раньше: монстры там, как и в других порталах для студентов, были не очень опасные, но вот ландшафт… Скалы, пропасти — сто метров пройдешь, и уже совсем из виду пропадешь. Оба поняли, что у них, наконец, появился шанс отомстить.

Вошли в локацию. Оказались на небольшом скалистом плато, величественно возвышавшемся над огромной равниной, усеянной камнями. Метров так на четыреста — пятьсот. Жара была страшной, зелень отсутствовала вовсе — казалось, что тут нет жизни. Но местные монстры так не считали. Группа успела только прогуляться к краю плато, чтобы глянуть с огромной высоты на равнину, как раздалось угрожающее шипение. Из-под ближайшей скалы к ним устремился местный монстр, уреш, напоминавший покрытого каменной коркой огромного червя, метра четыре длиной. Разинутая пасть была шириной во все туловище.

Сами по себе монстры были быстрыми, и шкуры у них были крепкими, не каждое заклинание могло их прошибить. Но атаковали они всегда вот так с разинутой пастью, так что тут же и погибали бесславно, не имея шанса никого убить, — в разинутую пасть загонялось боевое заклинание или втыкалось копье. Атакуй они с закрытой пастью, и не по одному, а стаей, класс опасности был бы уже другой, но тогда куратор бы их сюда охотиться и не отправил. Даром что они студенты четвертого курса.

Корнел послал воздушное копье прямо в пасть чудовищу — оно даже не попыталось уклониться и тут же забилось в агонии.

— Мы набьем больше монстров, если разделимся, — сказал он, — сами знаете, они практически безобидны. Как скажете?

Даже Захель согласилась с этим, что уж говорить о парнях. А больше трофеев иметь всегда лучше, чем меньше. Корнел и Хастер были в группе самыми богатыми, но это никак не выпячивали. Отец у Каскера тоже был богат, но сын давно перестал получать от него содержание — уж больно быстро он все проматывал. Даже в Академии, где большинству студентов просто особо и не на что было тратить деньги, он умудрялся проматывать большие суммы, неудачно играя в азартные игры. Так что трое остальных участников нуждались в деньгах, и предложение Корнела приняли безо всякой задней мысли.

— На равнину нам спуститься нет никакой возможности, давайте тогда разделимся на две группы и для начала обойдем это плато с двух сторон, — продолжил развивать успех он. — Мы пойдем втроем направо — я, Хастер и Каскер. А Фенд и Захель пойдут налево. Встретимся, когда полностью обогнем плато. А потом уже пойдем рыскать по нему в поисках остальных монстров.

— Мне боязно вдвоем с Фендом, — неожиданно сказала Захель. Она, как и ушедшая Дженга, специализировалась в артефакторике. — Я бы лучше пошла с двумя мужчинами.

Корнел чуть не заскрежетал зубами, но вынужден был для вида улыбнуться.

— Ну пусть тогда Хастер идет тоже с вами налево, а мы пойдем направо с Каскером, — сказал он, — так тебя устроит?

Глаза Хастера полыхнули разочарованием. Он признавал право Корнела лично отомстить тому, кто бесчестно пытался убить его сестру, но хотел его подстраховать. Теперь из-за этой трусливой курицы этого сделать не получится. Но что делать!

Захель довольно кивнула. Каскер вообще зевнул — ему было все равно, с кем идти. Он, похоже, уже и думать забыл про ту сцену в морге, когда Эрли выжила только чудом, и свое в ней участие. Как свойственно некоторым особо наглым и не очень умным преступникам, если за пару недель после преступления они не были пойманы, то уже начинали забывать о том, что совершили, считая, что все обошлось. Если все обстояло именно так, как полагал Корнел, то его это более чем устраивало.

Группа с Захелью пошла налево, Корнел потратил минуту на то, чтобы добыть трофей с убитого уреша. Никто бы не понял, если бы он оставил тушу валяться просто так. Пузырь с желчными камнями был заморожен и брошен в сумку для трофеев под безразличным взглядом Каскера, после чего они пошли по краю плато направо.

Корнел не спешил. Он хотел, чтобы обе группы достаточно отдалились друг от друга и оказались надежно закрыты скалами. Свидетели ему были не нужны. То, что его снедала ненависть к Каскеру, не означало, что он будет делать глупости.

Действовать он решился только через три минуты, когда они как раз с легкостью забили очередного выскочившего на них монстра. Корнел знал, что Хастер достаточно умен, и если вдруг вторая группа внезапно повернет и поспешит к ним, даст ему сигнал. Песню запоет, скорее всего. Но вокруг царила тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра и скрипом песчинок, которые он нес, о серые скалы. Так что Корнел мог быть уверен, что все идет по плану, и вторая группа от них уже в нескольких сотнях метров.

Планируя месть все последние недели, он сотни раз прокрутил в голове все ее варианты. Очень хотелось напомнить Каскеру, перед тем как его убить, о том вечере, когда он в преступной компании