– Сама придумала, – похвасталась хозяйка, залпомосушив стакан, и немедленно налила себе снова. – Семнадцать лет это имягремело по всему юго-западу, от Глостера до Уэймута и от Фалмута до Солсбери!Если б меня не покусал лев в шестьдесят девятом… На одних фокусах далеко неуедешь.

– Как это – «покусал»?! – ужаснулсяФандорин. – Боже!

Она подошла к одному из плакатов, ткнула пальцем внарисованного льва.

– Вот он. Его звали Чака. Зубищи что ножи у мясника.Вообще-то я сама виновата. Забыла вынуть заколку из волос. Ну, он и укололся.Еле башку из пасти выдрала. Глядите.

Отставная циркачка опустила голову, сдвинула тюрбан. Сзадина шее и затылке у ней виднелись длинные бороздообразные шрамы.

Тут Эраст Петрович присвистнул, мисс Палмер поохала, и дальшебеседа заскользила как по маслу.

Через какой-нибудь час-полтора рассказов о былой славе, натретьем кувшине грога, дошло и до истории лорда Беркли – по всей видимости,самого яркого эпизода в карьере укротительницы львов и сердец. Перечислив всебезумства, которые совершил ради неё влюблённый граф, мисс Флейм, наконец,добралась до того рокового дня, когда его сиятельство пал у её порога,сражённый кровоизлиянием в мозг.

– …Но под конец Джефф совсем спятил. Стал такие штукивыкидывать! Приходит однажды, глаза горят. «Любишь ли ты меня по гроб жизни?».Отвечаю: «Само собой», а что ещё скажешь, когда у него губы трясутся и глаза намокром месте? «Я всё продумал. Нас вовек никто не разлучит. Будем лежать бок обок, как Ромео и Джульетта». И давай плести что-то про завещание, про МлечныйПуть. Короче, бредит. Как выхватит пистолет! Честное слово! У меня поджилкизатряслись. Не бойся, говорит. Я, мол, знаю, что женщины боятся выстрелов.Пистолет – это для меня, а тебе я приготовил яд, и вправду суёт какую-то склянку.Хорошо, я не растерялась, я всегда была девочка смышлёная. С сумасшедшимспорить – себе дороже. «Ладно, я выпью. Но тебе стреляться ни в коем случаенельзя. Завещание самоубийц юридически недействительно». Это мне один приятельрассказал, барристер, давно ещё, ну я и вспомнила. Схватила у него яд, налила встакан, рраз – выпила, и хрясть пузырьком об камин, только стекла полетели.

– Как «выпили»? – схватилась за сердце миссПалмер.

– Вот так, – показала циркачка.

Взяла из буфета стакан, налила грогу, опрокинула в себя, апотом продемонстрировла, что весь напиток вылился в прозрачную стекляннуютрубку, приделанную сбоку и ловко спрятанную в рукав.

– Простейший фокус. Я с такими начинала выступать, ещёпятнадцатилетней дурочкой. В общем, выпила, сама вся зашаталась, на глазахслезы. У меня знаете какой актёрский талант был? Сама Сара Бернар один раз вБате была на представлении – стоя аплодировала. Честное слово! Это когда я ваттракционе «Звезда сераля» выступала…

– Так что лорд Беркли? – мягко вернула её к нитиповествования мисс Палмер.

– Когда я ему сказала, ужасно трогательно: «Иди,любимый! Живи! Я буду ждать тебя, теперь уж никуда не денусь!» – старый идиоттоже зарыдал. Крикнул: «Тебе не придётся ждать долго!» и выбежал вон, даже непоглядел, как я умирать буду, хотя я умела это делать по первому разряду –прямо заглядение. Хотите, покажу?

Эраст Петрович попросил:

– Чуть п-позже. Но скажите, на что вы рассчитывали? Небоялись, что он вернётся?

– Конечно, боялась. Но я уже решила: хорошенького понемножку,сматываю удочки. Только меня в вашем Бате и видели! Хотела уехать в Глазго, мнедавно там предлагали ангажемент. Только Джефф, несчастный дурень, недалекоушёл. Спустился на улицу, да и рухнул. Кондрашка его хватил. Вот ведь не любилая его никогда, а тут жутко жалко стало. Ревела, наверно, целую неделю. – Умисс Флейм и сейчас на глаза навернулись слёзы. – Никто меня так не любил– ни до, ни после.

И заплакала навзрыд. Больше они не добились от неё ни слова.

– Знаете, вся моя жизнь ушла на то, чтобы убедиться вправоте банальных истин, – сказала мисс Палмер, когда они вышли от МоллиФлейм и быстро шагали по улице, чтоб успеть на последний поезд. – Нам сраннего детства на ложечке подносят всю мудрость, накопленную человечеством.Каждый день мы слышим: «Тихие воды глубоки», «Пока есть жизнь, есть надежда»,«У каждой тучи найдётся серебряная подкладка» и прочее подобное, но это всёравно что метать бисер перед свиньями. Пока сам не споткнёшься об камень, накотором уже падали миллионы раз до тебя, ничего не поймёшь и ничему ненаучишься. Зато, если уж сделаешь своё доморощенное открытие, хочется кричатьна весь мир: «Эй, люди! Все слушайте меня! Известно ли вам, что настоящий другпознаётся в беде? Я только что это обнаружил!» Или: «Ах, как же неправильно вывсе живёте! Знайте же: не все золото, что блестит». Но кричать бесполезно,только зря горло надорвёте. Вот так, мой милый Эраст, я и живу – от одногобанального открытия к другому. Только что, например, сделала ещё одно, оченьважное: не так страшен черт, как его малюют. Ужасная мисс Флейм оказаласьдовольно мила, вы не находите? Никогда не нужно верить репутациям, особенноплохим.

– Вот это уже трудно назвать банальностью, –улыбнулся Фандорин. – Мысль вполне оригинальная.

– Нет-нет, – убеждённо заявила мисс Палмер. –Я не способна на оригинальные мысли. Я самая обыкновенная и заурядная старуха,ходячий свод банальных истин. Семьдесят шесть лет одиночества – достаточныйсрок, чтобы проверить на себе все существующие поговорки и убедиться в их абсолютнойистинности. Разумеется, за исключением банальностей любви, эта грань жизниосталась вне зоны моих опытов.

– Не уверен, что из-за этого стоит расстраиваться.

Старая леди жалостливо поглядела на него.

– Вы сказали это с горечью. Однако я не могу поверить,чтобы вы были обделены женской любовью. Наверное, её, наоборот, было чересчурмного, а я слышала, что это очень опасно. Но знаете, что я вам скажу? Лучшеиспытать тысячу ударов судьбы, чем всю жизнь пропрятаться от судьбы в чулане.Впрочем, я опять сказала банальность… Так что вы думаете о рассказе мисс Флейм?

– Лорд Беркли у неё не был.

– Согласна.

Они медленно шли по улице, то и дело поглядывая вверх. Дождькончился, небо прояснилось, и в нём сияли звёзды.

После довольно продолжительного молчания мисс Палмерсказала:

– Пожалуй, я знаю, где нужно искать Джеффри.

– А мне не хватает одной мелочи… – Фандорин помогдаме перешагнуть через лужу. – Если б вы мне только сказали… Не наступите,здесь гуляла собака.

– Благодарю вас. Так что вам сказать?