class="p1">— Так что у тебя за проблемы с этим Шкуриным? Если хочешь в партнеры, говори прямо, Евграф Семенович.

— Он на мои лавки глаз положил, — прорычал Мальцев. — Видит, что у меня дело идет хорошо, и решил влезть. А у него связи в Новгороде. С самим губернатором за руку здоровается. Пригрозил, что если я откажусь, то прижмут меня по-настоящему.

— И денег предложил мало? — уточнил я.

— Да не в деньгах дело, — махнул рукой Мальцев. — А в том, что он меня в угол загнал. Кому такое понравится?

— Никому, — согласился я. — Значит, пойдешь ко мне в партнеры, Евграф Семенович?

— Пойду, господин барон! — решительно тряхнул головой Мальцев. — Идемте в банк! Там и договор подпишем.

— Отличная идея, — кивнул я.

Банк оказался через дорогу от лавки Мальцева. И там мы опять столкнулись с купцом Шкуриным. Вольготно развалившись на кожаном диване, он что-то обсуждал с управляющим банка.

— Что, уже и за кредитом пришли? — злорадно оскалился Шкурин, увидев нас. — Зря! Ничего вы здесь не получите!

Управляющий банка тоже поднял на нас взгляд и засиял:

— Никита Васильевич! Это вы? Какая честь видеть вас в нашем банке! Вы хотите сделать вклад? Мы можем предложить вам лучшие условия!

Я недоуменно нахмурился. В банке я был впервые, откуда управляющий мог меня знать?

Чтобы не гадать на кофейной гуще, я так прямо у него и спросил.

— Я смотрел Императорский турнир, Никита Васильевич! — засветился управляющий. — И сразу вас узнал. Какое счастье, что ваше поместье рядом с Холмском!

— Его поместье? — недоуменно прорычал Шкурин. — Это вообще кто?

— Простите, Никита Васильевич!

Извинившись передо мной, управляющий наклонился к уху Шкурина и что-то быстро зашептал.

Было очень забавно наблюдать за тем, как раздражение и удивление на толстой физиономии купца сменяется испугом.

Ну, я и наблюдал — не отводя взгляд от Шкурина. И моя довольная улыбка пугала его еще больше.

К тому времени как управляющий закончил говорить, Шкурин уже покрылся красными пятнами.

— Я… мне… — забормотал он, поднимаясь с дивана, — Мне надо…

Не закончив мысль, он рванул к выходу и исчез за дверью.

— Никита Васильевич! — с восторгом сказал Мальцев. — Я согласен на восемь процентов! Как он побежал, а⁈

Банковские дела заняли у нас минут сорок. Детали договора обсуждали Мальцев и Кира, а управляющий банком изредка вставлял свои реплики.

Откуда взялась Кира? Очень просто — я позвонил ей и включил громкую связь на магофоне.

А сам удобно устроился в кресле и пил очень вкусный и горячий кофе.

Хороший сорт. Надо непременно заказать такой же себе.

Полученные от Мальцева деньги я немедленно перевел на счет имперского казначейства. До чего удобная система! Уже через десять минут я получил на руки бумагу, в которой говорилось, что долг полностью погашен.

На бумаге были подписи, печать и банковский штемпель — все, как полагается.

— Спасибо, Кира! — сказал я в трубку магофона, когда переговоры закончились. — Я перезвоню тебе позже, когда закончу с делами, ладно?

— Я буду ждать, Никита, — ответила девушка.

Улыбаясь, я вышел на крыльцо банка и снова столкнулся со Шкуриным. Он поджидал меня возле ступенек.

— Ва… ваше сия… — трясущимися от страха губами залепетал Шкурин. — Я… мне…

Я немного подождал, надеясь, что купец справится с заплетающимся языком. Понял, что надежды нет, вздохнул и поманил Шкурина пальцем:

— Иди сюда.

Купец отчаянно замотал головой. Тогда я сам подошел к нему, взял за пуговицу на животе и подтянул к себе.

— Ты хороший купец, Шкурин?

— Да… нет… не знаю…

Взгляд Шкурина так и прыгал по моему лицу, пытаясь угадать правильный ответ.

— Что стоит дороже денег? — спросил я.

Шкурин беспомощно замычал.

— Никудышный ты купец, Шкурин, — с сожалением сказал я. — Жизнь дороже денег. Понимаешь?

— По… понимаю!

Шкурин закивал так, что у него чуть не отвалилась голова.

— Что ты должен сделать? — мягко спросил я.

— Отстать от Мальцева? — робко предположил Шкурин.

— А еще? — улыбнулся я.

— Извиниться перед вами, господин барон?

— Верно. Давай.

— Извините, ваша милость! Я больше никогда…

— Брысь! — кивнул я.

И огляделся по сторонам.

— А где Потап?

Неугомонный медвежонок тут же появился у Шкурина за спиной. Взмахнул лапой, и в толстый зад купца ударила крохотная шаровая молния.

— Убива-а-ют! — тонким голосом заорал Шкурин.

В одну секунду он запрыгнул в свою машину и нажал на газ. Синий спортивный автомобиль взревел, сорвался с места и, виляя, свернул за угол.

На ступеньках банка остался валяться разбитый магофон Шкурина — купец выронил его из кармана.

— Потап! — расхохотался я.

— А чего он? — растерянно прорычал Киловольт. — Мы просто поиграть хотели!

Мальцев нерешительно тронул меня за плечо.

— Получается, мне лавки продавать не надо?

— А это ты уже сам решай, партнер, — улыбнулся я.

* * *

Ровно в одиннадцать я вошел в приемную Тишина. Потап тихо прокрался следом за мной — оставить медведя без присмотра я не рискнул. Мне слишком нравился городок Холмск, и я не хотел, чтобы его жители столкнулись со скучающим Потапом.

— Никита Васильевич! — секретарша растерянно смотрела на меня. — Вы так рано…

— Павел Лаврентьевич просил меня приехать к одиннадцати, — удивился я.

— Да, но… Подождите, я сейчас доложу.

Она постучала в кабинет и вошла, неплотно прикрыв за собой дверь.

— Барон Волков ждет, Павел Лаврентьевич, — услышал я.

— Черт! — выругался Тишин. — Где этот Шкурин? Он давно должен был приехать. И дозвониться до него не могу. Ладно, зовите Волкова!

— Павел Лаврентьевич ждет вас, господин барон, — вернувшись в приемную, сказала секретарша.

Ее тон стал заметно суше. Наверное, она считала, что ее начальник расстроился из-за меня.

— Здравствуй, Никита Васильевич, — кивнул Тишин, поднимаясь мне навстречу и пожимая руку. — Проходи! Потап с тобой?

— Ага, — кивнул я, и обрадованный медведь тут же вышел из Тени.

— Я так и знал, — усмехнулся Тишин, доставая из шкафа любимые Потапом мятные пряники.

Угостив медведя пряниками, он нажал кнопку селектора и сказал:

— Екатерина Андреевна! Будьте добры мне чай, а господину барону — кофе!