но и хорошим походным поваром — мясо пахло изумительно! А вот сам лекарь выглядел печальным. Он переживал за Ботаника, который остался в аномалии Природы.

Рядом с Аркадием стоял большой бочонок магического пива. Пока закрытый — мы только утром привезли его из аномалии, и теперь он ждал своего часа.

Я мимоходом хлопнул Аркадия по плечу, чтобы не раскисал. А заодно стащил с мангала шампур с мясом. Не первый попавшийся — наметанным глазом я сразу приметил тот, на котором мясо уже хорошо подрумянилось. Вот его и спер.

Серая гадюка, которая беззаботно грелась на солнышке, поспешно убралась с тропинки. Демон знал, что я на него не наступлю, но инстинкты не обманешь.

Помахивая шампуром, чтобы мясо немного остыло, я направился прямо к мосту. И успел как раз вовремя.

Захаров вышел из леса одновременно со мной. Подошел к мосту, увидел меня и остановился. Так мы и стояли друг напротив друга на разных берегах речки Куньей. А между нами текла прозрачная вода, лениво плескалась рыба под мостом и блестели крыльями шумные стрекозы.

— Добрый день, Никита Васильевич! — наконец, поздоровался Захаров.

За плечами у него был туго набитый мешок из которого торчала рукоять меча.

— Привет, Костя! — кивнул я. — Откуда идешь?

— Из поместья Соболева. Можно?

Захаров кивком указал на мост.

— Подходи, конечно! — улыбнулся я.

Ловко балансируя на старых досках, Захаров перебрался через мост.

— Мясо будешь? — предложил я, протягивая ему шампур.

Захаров не стал отказываться. Ел он жадно — видно, проголодался.

— Ты ко мне? — спросил я. — По делу?

— Да, — кивнул Захаров. — Уволился от Соболева в связи с трагической гибелью работодателя.

— А его племянник, Куницын?

— Нужен он мне, — скривился Захаров. — Да и его в Столицу увезли. Что-то он там крутил незаконное вместе с дядей, а на следствии все всплыло. Слушай, я хочу тебе спасибо сказать! То есть, вам…

— Не мучайся, — усмехнулся я. — Давай на «ты».

— В общем, спасибо, что не стал писать на нас заявление. Иначе десять лет каторги я бы точно получил. И еще… Ты мне жизнь спас, когда запер меня в аномалии. Иначе я бы с Соболевым к тебе поехал. Ну, и погиб бы вместе с ним.

— На здоровье, Костя, — кивнул я.

Было видно, что Захаров чего-то ждет от меня. Нет, он не мялся и не намекал. Но пару раз бросил на меня короткий внимательный взгляд.

Я не стал ни о чем его спрашивать. Захочет — сам скажет.

Доев мясо, он решился:

— Никита, возьми меня на службу.

Вот так — прямо и четко.

— Ты начал поднимать поместье, — добавил Захаров. — Значит, тебе понадобятся люди. Я хорошо владею мечом, служил в Гвардии, правда, недолго. Маг Воздуха, но это ты знаешь. И твои аномалии знаю неплохо.

Он криво усмехнулся.

— Хорошо знаю, если честно. Почти во всех побывал.

Он посмотрел мне прямо в глаза:

— Никита, я не предам. Как Соболева не предал, хоть он и сволочью оказался. Черт с ним, о нем уже нечего говорить. Если не сработаемся, я тебе прямо скажу и уйду. Ну, как?

— Хорошо, — просто кивнул я. — Честно говоря, я надеялся, что ты зайдешь, Костя. Рад, что не ошибся. Пойдем, познакомлю тебя с Арсением. Он мой помощник, ты будешь выполнять его приказы. Устраивает?

— Да, — кивнул Захаров.

— Договор подпишем, когда я вернусь из Столицы.

* * *

Тишин неожиданно приехал с женой.

Худенькая, светловолосая Мария Алексеевна немедленно взяла подготовку праздника в свои руки. Я не успел оглянуться, а она уже гремела посудой на кухне, и через открытую входную дверь до меня доносились ее четкие команды:

— Аркадий, вымой зелень! Арсений, где у вас большое блюдо? Костя, вынеси в сад стулья и проследи, чтобы их всем хватило.

Она так ловко задействовала сразу всех, что уже через десять минут на берегу пруда стоял большой стол, накрытый серой скатертью, а вокруг теснились стулья. На столе исходило ароматным паром жареное мясо, в больших мисках лежала пучками свежая зелень, а в центре стола гордо возвышался пирог с красной рыбой и зеленым луком. По-другому и не скажешь — пирог был похож на толстую низкую крепостную башню.

— Мария Алексеевна сама пекла, — с гордостью сказал мне Тишин, выставляя на стол две бутылки тороповского коньяка.

Мне осталось только разогнать по дальним углам сада демонов, чтобы они не напугали непривычных гостей.

— Прячьтесь, парни, — приговаривал я змеям и ежам. — Аркадий вам потом принесет остатки ужина.

И тут от ворот раздался пронзительный и веселый автомобильный сигнал. Во двор усадьбы вкатился фургон лавки Мальцевых. Семен Евграфович выскочил из-за руля и побежал прямо ко мне.

— Господин барон! — закричал он издали. — Батя согласился! Отпускает меня в Столицу, учиться на мага! Спасибо, господин барон!

И куда подевался его солидный вид?

От радости Семен Евграфович запрыгал на одной ноге как семилетний мальчишка, которому купили первый в его жизни велосипед. Увязавшийся за ним Потап попытался повторить этот трюк, и грохнулся на толстую задницу.

— Арсений, — сквозь смех простонал я. — Принеси из подвала банку компота для Семена Евграфовича. Если Потап его не весь выпил.

Старший Мальцев подошел ко мне.

— Никита Васильевич, — чуть смущенно прогудел он. — Я подумал — пусть Семен в Столицу едет. Вы правы, надо ему на мага учиться. Пусть попробует, может и выйдет толк. Вы не против?

— Дело с магическим пивом тоже Семену доверишь? — улыбнулся я.

— Он справится, — уверенно кивнул Мальцев. — Вы его только с нужными людьми познакомьте, а дальше он сам. Я верю в сына.

Я хлопнул Мальцева по плечу.

— Вот это правильно, Евграф Семенович. Ну, все за стол!

Мы расселись за столом. Павел Лаврентьевич поднялся с бокалом в руке.

— Я пью за тебя, Никита Васильевич! — сказал он. — Ты совсем недавно вернулся в родные края, но уже успел помочь многим здесь. В том числе, и мне. Поверь, я никогда этого не забуду. Что бы ни случилось, ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь. А еще я хочу выпить за всех, кто собрался за этим столом. Их немного, но это самые близкие тебе люди.

При этих словах Арсений