С губ сорвались властные слова заклинания, но на этот разНоррек приветствовал их.

Рисунок внезапно захрустел, над ним заиграли миниатюрныеарки радуг, а в центре открылась крохотная трещина…

И на поверхность толчками начала выплёскиваться чистая,искрящаяся пузырьками вода.

Норрек нагнулся и начал, захлёбываясь, жадно пить. Вода былахолодной и сладкой, словно мягкое вино. Измучившийся от жажды боец наслаждалсякаждым глотком, пока, наконец, не ощутил, что ещё чуть-чуть — и он лопнет.

Откинувшись назад, он набрал воды в ладони и брызнул себе влицо. Успокаивающая влага заструилась по подбородку, по шее, проникая подгорячий панцирь.

— Ну что ж, пожалуй, довольно, — решил он в итоге.

Рука качнулась над крохотным родничком, и земля немедленносомкнулась, затягивая ранку и отрезая доступ воды. Остался лишь песок, песок итолько песок.

На Норрека накатила волна ликования, заставив его громкорасхохотаться. Вот уже дважды доспехи послужили ему. Дважды он был их хозяином,а не рабом.

В приподнятом настроении он снова направился к холму. ТеперьНоррек больше не беспокоился, выживет ли он в пустыне. Как он может не выжить,если чары повинуются ему? И, если уж так, что теперь ему недоступно? Никто совремён Бартука не видел такого могущества, коим владеют доспехи! С ними Норрекможет стать командиром, а не простым пехотинцем, вождём, а не слугой…

Королём, а не крестьянином?

Соблазнительная картина. Король Норрек, великий правитель.Рыцари будут кланяться ему; придворные дамы станут искать его расположения. Емупокорятся все земли. Он обретёт богатство, о котором и не мечтал…

— Король Норрек… — прошептал человек.

По лицу его пробежала улыбка, — улыбка, так не похожая наулыбку Норрека Вижарана. По правде сказать, улыбка Норрека в точности повторялаулыбку другого человека, жившего давно, очень давно, задолго до появления насвет бывшего наёмника.

Человека по имени Бартук.

Ночь окутала Аранох покрывалом тьмы, и тогда к АвгустасуЗлорадному вернулся демон Ксазакс. Генерал с нетерпением ждал его вот уженесколько часов, нервно расхаживая взад и вперёд по палатке. Он отпустил всехсвоих офицеров и даже часовым приказал убраться подальше от его покоев. Вкачестве дополнительной меры предосторожности он запретил ставить вокруг другиепалатки в зоне слышимости. То, что произойдёт между Злорадным и богомолом,предназначено только для их ушей.

Даже Галеоне не позволили разместить свой шатёр поблизости,но она не слишком возражала, когда командующий так распорядился. Генерал нестал раздумывать над такой покорностью Галеоны, полностью поглощённыйпредложением своего нового союзника. Пока он занят, ведьма вполне может собратьвещички и сбежать. Если она останется, ему, вполне вероятно, придётсяуничтожить её. Между ней и Ксазаксом всегда существовала некая враждебность, асейчас Злорадный нуждался в демоне куда больше, чем в смертной колдунье,несмотря на все её другие прелести.

Женщину легко можно заменить; возможность бессмертиявыпадает нечасто.

Палатку Злорадного освещала всего одна масляная лампа — онсам так решил. Командующий не знал, отбрасывают ли демоны тени, но если и так,тем меньше шансов, что один из его людей что-то заметит. Если бы они знали, чтохотят обсудить генерал с богомолом, то предпочли бы сбежать во мрак пустыни, незадумываясь об опасностях, подстерегающих там людей.

Стремительное, почти неуловимое движение в стороне привлеклоего внимание. Августас Злорадный повернулся, заметив, что одна теньперемещается наперекор огоньку лампы.

— Ты здесь, не так ли? — побормотал он.

— Этот явился, как и обещал, о великий…

Тень углубилась, сделалась насыщеннее, она обреталаматериальность. Несколько секунд — и гигантская фигура адского богомолазамаячила над человеком. Однако, несмотря на присутствие чудовища, явноспособного разорвать человека на мелкие кусочки, командующий Злорадныйчувствовал лишь возбуждение и предвкушение. В Ксазаксе он видел первого извереницы подобных монстров, которые вскорости неизбежно станут прислуживать емукаждый день.

— Лат Голейн лежит в дне пути от тебя, полководец. Ты неизменил своего решения?

Изменить решение о добыче доспехов? Изменить решение о своейсудьбе?

— Ты тратишь моё время на пустую болтовню, Ксазакс. Я твёрдв своём выборе.

Выпученные жёлтые луковицы-глаза полыхнули. Голова богомоласлегка дёрнулась, словно демон пытался выглянуть за опущенный полог палатки.

— Мы как-то говорили о ведьме, великий полководец. Этотмного размышлял с тех пор и всё ещё считает, что она не должна быть частьюпредстоящего… или, возможно, не должна быть вообще.

Августас Злорадный сделал вид, что тоже думал об этом.

— Она какое-то время была полезна для меня. Мне не хотелосьбы терять её ценные качества.

— Она не согласится с тем, что этот предлагал тебе,полководец. Можешь поверить этому…

Командующий не возражал против непрерывного упоминанияКсазаксом нового титула, и поскольку Злорадному явно нравилось слышать его,демон не упускал случая поиграть на его самолюбии. Злорадный все ещё оценивалкаждую мелочь с точки зрения выгоды для себя, особенно Галеону.

— Что лежит между тобой и ею?

— Дурацкое соглашение, которое этот желает разорвать.

Не самый внятный ответ, но генерал понял всё, что ему нужно.Можно поторговаться о сделке.

— Ты дашь мне всё, что я потребую? Всё, что мы обсуждали?

— Все — и с радостью, полководец.

— Тогда забирай её сейчас, если хочешь. Я подожду здесь,пока ты не сделаешь то, что должен.

Если демоны могут выглядеть смущёнными, именно так Ксазакссейчас и выглядел.

— Этот благодарит, но отклоняет твоё милостивое предложение,полководец… и советует тебе самому взять на себя честь исполнения задуманного.

Богомол не тронет — или не может тронуть Галеону, какЗлорадный и предполагал. Ему же самому вопрос казался спорным. Другие егорешения от этого не изменятся.