Даже Галеона не отправилась бы в пустыню посреди ночи.Невольно бросив взгляд через плечо, Злорадный заметил поёжившуюся тень демона.Без сомнения, демон находил эти новости малоприятными, но в данный момент ничеловек, ни демон не могли позволить себе тратить время на женщину. Есликолдунья каким-то образом узнала об их намерениях и решила сбежать, её бывшеголюбовника это не слишком волновало. Какой вред она может причинить ему теперь?Возможно, когда он наденет доспехи, то разыщет её, но сейчас у Злорадного былизаботы поважнее.

— Забудь о ней, Зако. Возвращайся к повседневнымобязанностям.

С облегчением в голосе помощник поблагодарил командира ипоспешно покинул палатку. А генерал Злорадный вновь приступил к своей работе,пустив кровь следующему солдату и похвалив его за храбрость.

Темпы действительно ускорились, как он и обещал богомолу.Сочетание благородства и выпивки выстроило очередь из людей, жаждущих доказатьсвою ценность для хозяина и его ближайших подчинённых. Они чувствовали, чтозавтра генерал поведёт их к славной победе и богатствам, которые им и неснились, не грезились в самых разнузданных мечтах. То, что их может бытьслишком мало для захвата такой твердыни, как Лат Голейн, не приходило им вголовы; командующий Злорадный не принимает скоропалительных решений — так ониполагали, — если у него не готов план несущей успех битвы.

И вот глубокой ночью последний солдат доказал свою верность,протянув кинжалу свою беззащитную ладонь:

Отдав честь командиру, он и приведший его офицер удалились.Снаружи неслись возгласы ликования — получив свою норму спиртного, людиотмечали случившееся событие и провозглашали тосты за будущую удачу.

— Дело сделано, — проскрежетал Ксазакс, появляясь из тёмногоугла. — Все и каждый испробовали укус кинжала, и кинжал испил из всех икаждого…

Вертя в руках ритуальное оружие, генерал заметил:

— Ни единой капли, ни малейшего пятнышка. Куда делась всякровь?

— Все там, где нужно, полководец. Каждая капля ушла тому,кому она предназначена. Этот обещал тебе армию, против которой не устоит дажеЛат Голейн, помнишь?

— Помню… — Мужчина притронулся к шлему, который не снимал стех пор, как войско разбило лагерь. Он, казалось, стал неотъемлемой частью егосамого, и генерал мог бы поклясться, что шлем не снимется, даже если возникнеттакая необходимость. — И я повторю, что принимаю условия нашей сделки.

Тело богомола нырнуло, что могло бы быть кивком илипоклоном.

— Что ж, тогда нет никаких причин не продолжить немедленно…

— Скажи, что нужно сделать.

— Нарисуй на песке у своих ног этот символ.

Скелетообразная рука Ксазакса начертила в воздухе знак.Глаза командующего расширились, когда костяной палец демона оставил за собойполыхающие оранжевый след, контур магического символа.

— А почему ты сам это не сделаешь?

— Это должен свершить тот, кто будет командовать. Или тыпредпочитаешь, чтобы им стал твой покорный слуга, полководец?

Рассмотрев предложение Ксазакса, Злорадный нагнулся иначертил на песке точную копию светящегося знака. К его удивлению, когда онзавершил работу, с губ его внезапно сорвались странные слова.

— Не медли! — пылко настаивал богомол. — Он знал слова; онидолжны быть известны и тебе!

Его слова… слова Бартука. Августас Злорадный позволил имупасть, наслаждаясь силой, разливающейся по его телу при их звучании.

— Опусти кинжал в центр. — И когда генерал послушался, демондобавил: — Теперь… назови имя моего адского властелина! Произнеси имя: Белиал!

Белиал?

— Кто такой Белиал? Я знаю Ваала, и Мефисто, и Диабло, но неБелиала. Ты имеешь в виду Ва…

— Больше не упоминай этого имени! — нервно взвизгнулКсазакс. Богомол замотал своей жуткой головой влево и вправо, словно опасаясь,что его кто-то обнаружит. Очевидно, не найдя ничего, на чём основывался егострах, демон наконец ответил немного спокойнее: — В преисподней нет другогохозяина, кроме Белиала. Это он предложил тебе сей дивный дар! Помни об этом всегда!

Злорадный знал о магии больше, чем полагал богомол, и был вкурсе, что, по описаниям Ада, им правит Троица Первичного Зла. Кроме того, онслышал легенды о троих братьях, ввергнутых на уровень смертных, в прошломправивших преисподней. В сущности… одна из самых загадочных и невразумительныхлегенд упоминала о Лат Голейне как о возможном местонахождении гробницы Ваала,хотя даже генерал сомневался в достоверности этой фантастической истории. Ктобы стал возводить город поверх гробницы демона?

— Как скажешь, Ксазакс. Белиал, пусть так. Я просто хотелуточнить имя.

— Начни снова! — выплюнуло чудовищное насекомое.

И опять слова соскользнули с языка Злорадного. Опять онпоместил кинжал-вампир над центром нарисованного символа — знака Белиала, кактеперь понимал командующий. В конце магической формулы пылкий командир воззвалк имени властелина демонов…

— Вонзи кинжал в центр — точно!

Командующий Злорадный воткнул двузубый клинок глубоко впесок, попав в самую середину изображения.

Ничего не произошло. Он взглянул на возвышающегося над нимдемона.

— Отступи, — велел Ксазакс.

И когда будущий завоеватель так и сделал, вокруг кинжаласгустилась чёрная дымка мрака. Человек и демон ждали, а пелена быстро росла,сперва поднявшись над оружием, затем целенаправленно начав ползти к пологупалатки, принимая форму гигантской руки с когтями.

— Теперь уже недолго, полководец.

Злорадный с равнодушным видом поискал кубок для своегопрекрасного вина. Для этой ночи он выбрал новую бутылку, одну из тех, которыебережно запаковывались для его бесчисленных путешествий но выжженным солнцемземлям. Открыв её, генерал вдохнул аромат содержимого и, одобрив запах, налилсебе полную чашу.

И тут раздался первый крик.

Рука Августаса Злорадного невольно дрогнула, но не от страхаили сожаления. Просто он никогда ещё не слышал такого душераздирающего вопля,даже от тех, кого пытал, и лишь внезапность его встряхнула жестокосердноговоина. За первым криком последовал второй, третий, четвёртый, и Злорадныйобнаружил, что теперь они не приводят его в замешательство. Он даже приподнялкубок, будто приветствуя погруженный в землю кинжал и невидимого владыкуКсазакса.