– Э-э-э… князь Артем, мы все только недавно от его светлости получили назначение на должности. А так мы были… э-э-э… гостями, – ответил за всех риньер Арчибальд и с видом победителя оглядел присутствующих. Мол, а что я вам говорил.

– Дворянство, – кивнув, продолжил Артем, – это служивое сословие. Ему служат крестьяне, а оно служит монарху. Безделье развращает. Уильям, мы с Хойскаром поедем с посольством к заречным эхейцам. Если мой брат позволит, я хотел бы вас взять с собой. И не только вас, но и вашу очаровательную жену.

Риньера Энея вспыхнула и потупилась. А Уильям побагровел и, преодолевая накативший на него гнев, тихо спросил:

– В качестве кого?

– Вас – в качестве помощника посла и для того, чтобы набраться опыта. Риньеру Энею – в качестве советника. Она женщина весьма умная и деликатная – подскажет, если мы будем слишком прямолинейны.

– Вы так хорошо узнали мою жену? – не поднимая глаз, спросил Уильям.

– Уильям, выбросьте из головы глупые мысли, – твердо ответил Артем. – Я не претендую на вашу жену. Я говорю только о деле. Нас мало, и каждый член высшего общества должен приносить пользу. Вы не находите это практичным? Или вы считаете, что удел женщин – сидеть дома и вышивать?

– Нет, я так не считаю, – расслабился Уильям. – Простите, князь, я не совсем хорошо о вас подумал…

– Ну, каждый судит о других по себе, Уильям, – ответил Артем. – Не будем больше заострять на этом внимание. Я понимаю, вы все еще практически не знаете меня, – и, оставив сильно смущенного Уильяма, повернулся к сидящему с открытым ртом риньеру Арчибальду. – Риньер, находясь во сне в Мертвом городе, я имел удовольствие общаться с призраком. Он часто посещал меня, и мы с ним разговаривали. Он рассказывал мне о прошлом этого края, о древних магах. Я неплохо разобрался в их экономике. Что вы можете предложить для установления экономических и торговых отношений с царством Эхейцев? Они дикари. У них каменные орудия. Но у них много того, чего нет у нас, а у нас есть то, что может вполне их заинтересовать.

Риньер задумался:

– Знаете, князь, я не могу вам прямо сказать, что мы можем предложить нашим соседям. Если вы возьмете и меня с собой, то на месте я могу попробовать в этом вопросе разобраться.

– Вот ответ достойного патриота, – похвалил Артем риньера, и тот от удовольствия зарделся.

– Ну что вы, князь Артем, я только стараюсь быть полезным.

– Это и ценно, риньер Арчибальд. Мне кажется, в вашем лице Риванган потерял отменного администратора, – Артем посмотрел на молчаливо сидящего Артама. – Брат, ты не против, если и риньер Арчибальд поедет с нами?

Артам улыбнулся:

– Ты, как всегда, брат, действуешь быстро и решительно. Делай, что считаешь нужным, и освободи меня от этих забот. Я хочу погрузиться в изучение магии, но мне постоянно не хватало времени. Сейчас появился ты, и я могу заняться любимым делом. Хватит воевать. Хочу собрать одаренных юношей и открыть школу магии.

– Я тоже рад, брат, что могу быть тебе полезен, – широко улыбнулся Артем. Артам сыграл безукоризненно. Он выглядел усталым, и все поверили его словам. По крайней мере, так думал Артем.

Артем понимал, что для всех сидящих за столом на ужине его поведение выглядит странным. Неизвестно откуда взявшийся брат Великого князя стал сразу же наводить свои порядки и круто заворачивать. Артем надеялся на авторитет князя Артама, и с большой долей уверенности считал, что за ним он сможет если не спрятаться, то прикрыться его тенью. Главное, чтобы его поддерживал сам Артам. А тот был не против свалить на Артема побольше дел. Договор у них был, и оба ему пока следовали. Ну, и немаловажным Артем считал сразу показать придворным, а потом и князьям, что он прибыл сюда продолжать политику брата Артама. Времени на раскачку и политесы у него не было, поэтому он начал действовать решительно, даже где-то грубо, и за столом определил, кому чем заниматься. Конечно, Артем не упустил возможности сбить спесь с двух жриц и показать им, что они не единственные цветы на клумбе. И, как ему казалось, это удалось. Неела заерзала и стала говорить колкости в адрес риньеры Ирены и Артема. Артем на колкости Неелы не отвечал, словно и не замечал их. Его примеру последовала и риньера, отправив чернобородому мужчине улыбку благодарности.

Мила, будучи более искушенной в отношениях между мужчиной и женщиной, поняла его правильно и кротко молчала весь ужин…

На заимку прибыли поздно, когда ее жители уже улеглись спать. От скуки перебрехивались собаки. Морозец щипал щеки и румянил их. Под ногами скрипел снег. Их было трое: Артем, Мила и недовольно брюзжащий Козьма. Старый денщик тащил на себе объемный мешок.

Троица прошла мимо крепости и направилась к одному из домов, что стоял ближе к оврагу, немного в стороне от остальных. Этот дом распоряжением Артема был определен как дом для приезжих. Его топили, и там всегда были запасы еды. Встретил их сонный староста поселка и проводил до дома. Пообещал натопить баньку к завтрашнему дню и, завершив прием гостей, поспешил уйти.

В доме было две комнаты. Одна – маленькая спальня, отгороженная дощатой стенкой у торца печки, вход в нее был занавешен тяжелой полотняной занавеской. И общий зал со столом и лавками. Козьма сбросил мешок у дверей, подкинул поленья в печь и, кряхтя, расположился на лавке. Он укрылся полушубком и тут же захрапел. Мила и Артем улеглись в маленькой спаленке.

Обняв Артема и положив на него ногу, Мила спросила о том, что ее мучило последние часы.

– Тебе в самом деле нравится риньера Ирена? – В ее голосе слышалась плохо скрываемая ревность.

– Нет. Как женщина она мне неинтересна. Да и как жена тоже, – честно ответил Артем. – Она девушка добрая, но ограниченная своим светским воспитанием. Она не будет мне помощницей в моих делах. Я делал ей комплименты, чтобы Неела одумалась. Когда появляется конкуренция, то и привычное видится в другом свете. Посмотрим, как она поступит дальше. По сути, она считала, что Артам это ее собственность. Хочу – ношу, хочу – выброшу. Не понимаю, откуда это у нее?..

– А я понимаю, – крепче обнимая мужчину, ответила Мила. – Ты сразу обратил на себя внимание. Именно ты, Артем, а не Артам. Когда вы были вместе, то разделить вас было трудно. А теперь вы в разных телах, и Артам блекнет на твоем фоне. Это, Артемушка,