на завалинке своего дома, курил трубку и наслаждался тишиной. Неожиданно мощный удар по ногам свалил его на землю. Только потом он услышал отдаленное раскатистое «Р-р-р-р…»

«Что это? – испугавшись, подумал он и поднялся. – Откуда тут магия драконов? Кто применил зов соперника? И кто этот соперник? Неужели Дракон пришел в озерное княжество? Нет, я ничего такого не чувствую… Или в этом мире появился еще один дракон и он пришел уничтожить этот мир? Нет, не сходится. Когда появляется зрелый дракон, он потрясает вселенную, а это так, писк. Тогда что случилось? Дракон-хранитель узнал, что у него появился соперник иномирец, и он вызвал его на поединок? Так это глупо. Иномирцы не чувствуют магию. Бабка, – вдруг решил он. – Надо позвать бабку Агнессы. Пусть внучка узнает, был ли крик хранителя?»

Он мысленно потянулся к тифлингу, и брюнетка тут же очутилась у его жилища.

– Ты слышала крик дракона? – спросил ее Иль.

– Я ощутила небольшое потрясение, как будто основание подо мной качнулось, но крика не слышала.

– Понятно. Узнай у внучки, кричал ли хранитель-дракон?

– Хорошо… Но почему ты такой… – Она замялась, не решаясь сказать, что он испуган. – …Такой расстроенный, – нашлась она.

– Не важно. Я не хочу, чтобы местный хранитель кинул вызов проснувшимся богам. Мы проиграем ему. А этот вызов мог спровоцировать Артем. Арингил уже для меня недоступен. Надо чтобы ты присмотрела за ним.

– Хорошо, Иль, – ответила брюнетка, – я сейчас же отправлюсь ко внучке…

Агнесса была вполне удовлетворена тем, что Дракон исполнил свое обещание. Она понаслаждалась видом безумно испуганной соперницы, что ползала у ее ног вместе с сильно струхнувшим мужем. Презрительно оглядела обоих и с насмешкой подумала:

«И я хотела в мужья этого слизняка? Нет. Он не достоин меня», – и, пнув его жену, отправилась к Арингилу.

Когда она прибыла на полянку, то сильно удивилась. Поляна разрослась, и в центре нее высилась каменная башня. Агнесса обошла ее со всех сторон и не нашла ни входа, ни окна.

– Арингил! – крикнула она.

Сверху показался ангел.

– Я здесь, – крикнул в ответ он.

Агнесса подняла голову и недовольно спросила:

– Это что еще за башня? Что ты натворил, пока меня не было? Тебя заточили в темницу?

– Нет, Агнесса, это подарок.

– Подарок? Какой подарок? От кого?

– От высших, – ответил Арингил. – Но башня тебя почему-то не пускает.

– Что значит не пускает? Как ты попал туда?

– Я взлетел на крыльях.

– Тогда подними меня.

– Не могу.

– Почему?

– Башня тебя не признает. Ты чужая для нее. Что ты натворила?

– Я ничего не натворила. Я у мамы была.

– Ты говоришь не всю правду, Агнесса. Я чувствую твой обман.

– Какой обман? Спускайся сюда, гадкий ангел… – в сердцах произнеся это, она прикусила язык.

– Ты считаешь, что я гадкий? – удивился Арингил.

В это время башня вздрогнула и увеличилась в размерах. А по воздуху прокатился неясный гул.

– Ого! – произнес Арингил.

– Что ого? – подозрительно спросила Агнесса.

– Я не могу тебе сказать, Агнесса. У тебя аура зеленая. Ты снова служишь Дракону?

– С чего ты так решил? – поморщилась Агнесса. Она никак не ожидала, что ее так быстро раскроют.

– Потому что эта аура служителей Дракона. Раньше она у тебя была нейтральной, серой.

Агнесса не стала отвечать и спросила:

– Так ты спустишься или нет?

– А зачем? – спросил Арингил. – Ты теперь из тех, кто является моим противником. Мне бесконечно жаль, Агнесса. Чем тебя купили? Деньгами, властью? Знай. Дракон обманщик и отец лжи. Он обманул всех богов. Обманет и тебя. Я буду скучать…

– А ну слезай, негодник, – закричала рассерженная Агнесса. – Я твоя невеста… – и сделала шаг к башне.

Девушка уперлась в невидимую стену. Возмущенно надавила не нее, и тут ее с силой отбросило назад. Она, вопя от охватившего ее страха, полетела вверх тормашками и с коротким отчаянным криком пропала, а вместо нее на полянке появилась ее бабка.

– Ого, зятек, какую ты башню построил. Откуда она тут?

– Подарок от высших. Вы чего-то хотели?

– Я ищу внучку.

– Она улетела к своему хозяину.

– Так ты уже все знаешь? – расстроенно произнесла брюнетка. – Спустись, Арингил. Поговорим.

– Хорошо, я сейчас, – Арингил спланировал сверху и, убрав крылья, подошел к тифлингу.

– Странные события стали происходить во вселенной, Арингил, и я связываю это с тобой и Артемом… Ты не простишь эту молодую дурочку?

– Не знаю. Мог бы. Если бы она призналась и попросила прощения. По большому счету, Агнесса ничего не успела сделать.

– Арингил, раньше мы тоже были как ты. Белые и с крыльями. Но потом явился Дракон. Он многих купил посулами. Стал менять нас внешне и внутренне. Все тифлинги падки на власть и сладострастие. Я думала, ты смог изменить внучку. У нее рожки исчезли и волосы стали не такие черные… но только внутри, мы не так быстро меняемся. Будь к ней помилосерднее. Она одумается, я уверена.

– Хорошо, – Арингил ответил просто и искренне, без наигранности. – Кто я, чтобы осуждать ее. Но это место не примет Агнессу, если она не отречется от Дракона.

– Сейчас она не может этого сделать, – вздохнула брюнетка. – Она заключила с Драконом договор, и только ты сможешь ее освободить…

– Как?

– Придет время, и ты просто прости ее…

Вышвырнутая с полянки Арингила Агнесса неожиданно для себя упала ниже, чем была до этого. Недоуменно оглядевшись, она, к своему ужасу, поняла, что оказалась на помойке, на предпоследнем нижнем уровне социального лифта мира тифлингов. Когда-то сюда попала ее распутная бабка и рассказывала ей множество страшных историй об этом месте. Ниже были только полуживые отбросы. Перед ней на куче огромного мусора ползали старые, оборванные тифлинги. Сгорбленные, худые и вонючие. К ней подползла седая старуха без зубов и с одним рогом. Второй был обломан и гнил, распространяя тошнотворный смрад.

Старуха ухватила ее кофточку и запищала:

– Отдай ее мне. Зачем тебе одежда? Скоро ты останешься голой и будешь такой же, как и я… Отдай…

Агнесса возмущенно отдернула руку и вырвала кофточку из рук старухи.

– Пошла прочь, попрошайка! – грозно крикнула она и мысленно потянулась к Дракону.

«Помоги!» – завопила она.

Перед ней тут же возник служитель архитифлинга, красавец тифлинг, которого она заставила ползать на полу. Он с ненавистью на нее посмотрел и, подойдя ближе, схватил ее за волосы. Дернул сильно и нагнул.

– Отпусти, придурок! Я Дракону скажу, он тебя заставит дерьмо сожрать… Ой! Отпусти, говорю!

– Ты нарушила договор и не выполнила свою часть, – прорычал тифлинг. Он дернул ее за волосы вверх и поднял голову. – Меня послали сказать, что