заметили все. И даже Ирена положила на тебя глаз. Но вот что я тебе скажу, Неела не годится в жены Великому князю. Она тоже не помощница. Молода, вспыльчива и недалёка… Ирена была бы ему лучшей партией. А Неела смогла бы стать тебе второй женой. К ней я не ревную… Она мне как сестра.

– Нет, – отрезал Артем. – Мне Неела как жена или любовница не нужна. Она или будет женой Артама, или свободна.

– Почему ты так решительно настроен против нее?

– Потому что вы – орудия в руках сестер-богинь. Они играют свою игру, часто строят козни друг против друга, а мы в их руках лишь игрушки. Я не хочу быть обвитым их сетями. Я уверен, что Хойсиру околдовала и забрала к себе Иехиль. Она мстила своей сестре, а наказала меня. С меня достаточно того, что ты служишь одной из них. Одну тебя я еще могу принять… Двоих – нет. Я уйду из Озерного края. Это я чувствую у себя внутри, – тут он постучал кулаком по груди, – а Неела останется здесь, потому что тут место, где проснулась Иехиль и где обитают ее служители.

– А куда ты хочешь уехать?..

– Еще не знаю. Это откроется мне в пещере… Я так думаю.

– То есть завтра?

– Вполне может быть.

– Ты вот так просто все бросишь и уедешь?

– Думаю, все будет не так просто, – задумчиво ответил Артем. – У меня только смутные предположения насчет будущего. Увидим… Давай спать, – он зевнул. – Древние маги что-то планировали… для землянина. Завтра-а-а это узнаем…

Он тоже обнял Милу, уткнулся носом ей в приятно пахнущие волосы и задремал…

Утром их разбудил Козьма.

– Вставайте, ваши милости. Завтрак готов. Бабы, стало быть, натащили. Стынет все…

Из спальни ему ответила Мила:

– Козьма, мы сейчас. Выйди, погуляй по снежку.

– А че я там не видел? – буркнул старик. – Снег вокруг. Да ворона на дереве сидит…

– Сходи в крепость, разузнай, как там служба поставлена. Через часок приходи.

Козьма недовольно засопел и пробурчал:

– Срам один. То с одним, то с другим. Совсем бабы стыд потеряли…

– Козьма, – отозвался Артем, – начнешь трепать что ни попадя и слухи разносить, прикажу в мертвяка превратить. Госпожа Мила – моя невеста.

– Да я что? Я ничего… – засобирался испуганный старик, и Артем услышал, как скоро за ним хлопнула входная дверь.

Час пролетел в любовных утехах, как одна минута. Усталые и разгоряченные Артем и Мила встали, умылись и сели завтракать. Стол действительно был накрыт обильно. Тут парила каша в горшке; стояло молоко в кувшине с желтой сливочной пенкой, мед, копченое сало; на деревянном блюде лежал десяток жареных диких уток величиной с кулак; теплый хлеб, только что из печи; бутыль мутного самогона; в котелке – теплый взвар; в сторонке – накрытые полотнищем пироги.

К концу завтрака появился Козьма. Робко заглянул из сеней и, увидев господ сидящими за столом, вошел сам.

– Садись, Козьма, поешь, – доброжелательно улыбнувшись, разрешил Артем, – а мы пойдем по делам. Дождись нас тут, – распорядился Артем и встал из-за стола.

С того времени как Артем побывал в пещере, тут ничего не изменилось. На груде костей лежал осьминожка, и у его тела были разбросаны куски животных. Рядом, положив голову на лапы, лежал ширд.

«Умка», – мысленно произнес Артем, и пес поднял голову. Мутными глазами посмотрел на человека, затем склонил голову набок и нерешительно вильнул хвостом.

– Что, узнал меня? – произнес человек, и пес вскочил на лапы. Он радостно завилял коротким хвостом, подошел к Артему и ткнулся мордой в его руку.

– Как они тебя узнают? – удивленно спросила Мила. – Ты же в другом теле и не имеешь магических сил.

– Аура, – пояснил Артем. – Он помнит мою ауру и по ней узнает, кто перед ним. Мертвякам не надо других знаков. И не важно, в каком я теле. Для него моя аура – как запах хозяина для живых псов. Ну что, сторож, будем совершать обряд поглощения твоего подопечного? – Артем потрепал пса по голове. Мила запустила второй светляк и передернулась от омерзения.

– Ты что, собираешься его есть? – Она указала рукой на плотное и крепкое телосложение существа.

– Нет, у меня внутри есть знание, как совершить обряд поглощения. Прочитал в книге «Сокровенных знаний». И поможешь мне в этом ты.

– И что я должна буду делать? – с небольшой тревогой в голосе спросила Мила.

– В шкатулке, что под этим осьминогом, есть амулет в виде золотой звезды. Ты наденешь его мне на шею и прочитаешь заклятие. Вот амулет с этим заклятием. Он поможет тебе его выучить. Ты соединишь наши ауры: мою и этой твари. Потом заставишь ее войти в меня.

– Кошмар! – передернула плечами женщина. – Она будет жить в тебе?

– Нет, она каким-то образом растворится в моей ауре и соединит меня с ее миром или каким-то другим. Я не знаю точно, что это за мир. Только догадываюсь. Бери амулет и получи нужное знание.

Мила осторожно взяла в руки серебряный шарик, сжала его в руке и закрыла глаза. Постояла с минуту молча, а затем, раскрыв глаза, удивленно посмотрела на Артема.

– Я выучила это заклятие. И знаю, как его применить. Эта тварь станет мостом между мирами, и ты должен будешь получить оттуда силу. Ого! Невероятно! А что это за сила?

Артем задумчиво постоял, размышляя, говорить или нет. Затем неохотно произнес:

– Все равно Мара знает, что это, и такое не скрыть. Я думаю, это сила драконов.

– Драконов? – еще больше удивилась женщина. – Артем, ты уверен?

– Чтобы противостоять дракону, нужен другой дракон. Это понимали древние маги. И это закон вселенной. Они приготовили все необходимое для его создания. Они хотели сотворить послушного их воле дракона, но, видимо, и дракон знал об их замыслах и сподвиг учеников на бунт. Таким образом, он сорвал планы древних магов. Единственное, что ему не удалось сделать, это убить иномирца, который должен был вместить силу Дракона. Маги запечатали его в магическом льду, и смерть не коснулась его.

– Но почему тогда Дракон не пришел сюда сам и не добил иномирца? Это же просто.

– Не знаю, Мила. Видимо, не так просто, как кажется нам… Давай, вводи меня в транс. Не будем затягивать.

Артем прошел в пещеру и подошел к куче костей. Осьминог нервно зашевелил щупальцами. Не обращая на него внимания, Артем сел рядом на кости. Мила протянула ему эликсир концентрации.

– Один глоток, не больше, – предупредила она.

Артем кивнул и, открыв бутылочку, сделал глоток. Затем вернул эликсир женщине и лег головой к