«Уровень угрозы? Что это? И как ты узнала, что я должен попробовать мысленную связь?»

«Не могу сказать точно. Мои действия были продиктованы смутным ощущением, будто я была тут раньше или знаю что-то, чего я знать не должна… В моей памяти нет данных, которые указывают на то, что я в самом деле здесь бывала. Это крайне неприятное ощущение. Уровень угрозы указывается тогда, когда квест может привести к далекоидущим и, потенциально, катастрофическим последствиям. Максимальный известный уровень угрозы – Альфа, такое происходило лишь единожды, во время тотального геноцида, также известного как Война Предтеч. Гамма – самый низкий из известных уровней угрозы. Однако даже Гамма-уровень может повлиять на судьбу целых планет. Я не уверена, чем обусловлен уровень угрозы: с лимитом времени или возможными последствиями квеста. Гильдии и фракции, даже непримиримые враги, такие как Империя, хаксларды и Республика, часто объединяются ради выполнения таких квестов. Нам стоит двигаться дальше и попытаться найти больше информации. Будьте осторожны.»

«Но я не вижу тут никакой дороги.»

«Попробуй еще раз.»

Алан приложил руки к невидимой стене и надавил. На этот раз послышалось жужжание каких-то механизмов, и появился проход. Алан шагнул внутрь и оказался в замкнутом и слабо освещённом металлическом туннеле. Снова оказаться окружённым стенами было крайне приятно. Однако юноше не давали покоя внезапные озарения Евы.

Туннель привёл его в огромный зал, размером где-то с кинотеатр. Он выглядел давным-давно заброшенным и разграбленным, здесь не осталось ни мебели, ни предметов, ничего. Только огромный экран на дальней стене, но и он был разбит и казался пережитком прошлого. Как Алан ни смотрел, но не смог обнаружить здесь ничего интересного, даже какой-либо панели управления для экрана. Но из зала вели ещё несколько туннелей. Совершенно очевидно, что эта зона была не просто каким-то лабиринтом. Возможно, какая-то исследовательская лаборатория или…

«Тюрьма.»

«Что?»

«Я… знаю, что это тюрьма.»

«И откуда ты это знаешь?»

«Я НЕ ЗНАЮ, ПОНЯТНО? Но… я уверена, что этот комплекс – тюрьма. Или, по крайней мере, был тюрьмой.»

Алана словно приморозило к месту на секунду. Это был первый раз, когда он отчётливо ощутил некое подобие страдания в мысленном голосе Евы. Конечно, она обладала зачаточными чертами характера, была заботливой, строгой и даже начальственной, однако это было что-то иное. Ева словно была на грани срыва, гораздо человечнее, чем когда-либо.

«Довольно об этом. Я зафиксировала слабый шум из подсвеченного коридора. Мы должны проверить всё, что сможем, а затем быстро где-нибудь умереть, чтобы выполнить текущую главную задачу. Исследовать это место обстоятельнее мы сможем и в будущем, имея более высокий уровень.»

Алан кивнул и отправился в указанный коридор. Короткий прямой проход упирался в спиральную лестницу. Юноша тут же начал спускаться по ступенькам. Прошло несколько минут, однако конца пути не было и в помине.

«Интересно, можно ли как-то спуститься вниз быстрее…»

«Запрос распознан», – сообщил незнакомый голос в голове Алана.

«Погоди, что?»

Внезапно ступеньки пришли в движение. Прямоугольные панели начали наклоняться и соединяться друг с другом, превращая спиральную лестницу в гладкий желоб. Поверхность шахты на миг вспыхнула мягким голубым светом, и Алан ощутил, что большая часть трения просто исчезла. Он начал быстро скользить вниз. Беспокоясь по поводу возможных ловушек, Алан тщетно пытался контролировать свою скорость, ведь он понятия не имел, что может ждать его внизу. У него ничего не вышло – желоб был совершенно гладким, не было ничего, за что он мог бы ухватиться. Скорость с каждой секундой лишь нарастала. Ускорение почти не уступало свободному падению, и желудок юноши неприятно сжался.

По мере спуска Алан несколько раз слышал выстрелы и чьи-то крики, но звуки были прерывистыми, словно из старого радиоприёмника. В какой-то момент Алан даже начал получать удовольствие от такого способа передвижения, это было похоже на экстремальные американские горки. Затем лестничная шахта исчезла, и Алан оказался наедине с бездной, скользя теперь уже по невидимому пути. В памяти юноши вспыхнули кадры из одной непростительно сложной гоночной игры, в которую он играл в прошлом, только там трасса была похожа на радугу, а не была абсолютно прозрачной, как здесь. Угол наклона начал постепенно повышаться, затем последовал новый резкий спуск, и, наконец, Алан почувствовал, что замедляется.

В отдалении появились вспышки света. Он быстро включил невидимость брони. Когда он немного приблизился, то сумел различить фигурки группы игроков, сражающихся с металлическим страшилищем гуманоидной формы – ужасающим созданием из плоти и металла ростом более трех метров. Из его рук торчали лезвия, а половина лица была укрыта под маской, состоящей из мешанины трубок и проводов. Всё его тело было покрыто шрамами, металлическими пластинами, проводами и трубками; ноги существа также заканчивались внушительными на вид когтями. Всё медленнее приближаясь к месту схватки, Алан смог разглядеть вторую половину лица: это был просто кусок плоти, лишённый каких бы то ни было отверстий или глаз. Тем не менее, монстр двигался легко и уверенно, даже грациозно. Над головой страшилища высветилось его имя: Экспериментальный Страж.

С ним сражалось около 20 игроков, сгрудившихся позади турели в центре большой круглой платформы радиусом примерно 9 метров. Платформу окружала непроницаемая чернота, но Алан знал, что в ней, скорее всего, прятались невидимые проходы. Ева рассчитала, где должен оканчиваться спуск: три метра над большой платформой, где стояли игроки. Алан увидел, как Экспериментальный Страж со скоростью пули прыгнул вперёд, сбив с ног троих человек. В следующий миг он вонзил лезвия на руках в двоих упавших и, сделав резкое движение, отправил их себе за спину, в бездну. Каждый клинок Стража был покрыт каким-то вязким чёрным ядом, который, судя по всему, сочился прямо из его тела.

Два игрока описали красивую дугу и канули во тьме, но, прежде чем монстр успел отступить, его накрыл залп из автоматической турели, уменьшив полоску здоровья Стража на 3 %, до 45 %. После этого чудовище и само, не задумываясь, спрыгнуло вниз. Для стоящих на платформе игроков всё выглядело так, будто Страж просто растворился во мраке, но Алан мог видеть, что он приземлился на ещё одну скрытую платформу ниже.

– Чёртово отродье, – выругался один из членов группы. На нём был чёрный плащ с красной звездой в центре спины. – Он уже сотый раз так делает, кто-нибудь понял, где он прячется?

– Нет, пропал без следа. Не стоит ли нам отступить? Не уверен, что это создание нам по плечу. Да и не готовились мы к сражению с боссом!

– Ха! Ты что, хочешь вернуться к Лакши с пустыми руками? Кроме того, нам всего-то и нужно, чтобы монстр клюнул на нужную цель…

– А ты уверен, что это сработает? Ни одно наше кинетическое или биологическое оружие не наносит ему ни малейшего урона. Он уязвим только для энергетических атак.