По мере приближения к дверям свет становился все ярче. Возле дверей стояли двое адептов, один из которых держал в руках поднос с напитками. Вряд ли алкоголь… Скорее, сок.

Джен галантно вел меня под руку. Выглядел он великолепно, ничуть не хуже меня. Смокинг, галстук-бабочка, блестящие туфли. Со стороны мы, должно быть, смотрелись обалденно.

– Мистер и мисс, – адепт без подноса отвесил нам поклон, – добро пожаловать на Бал трех королей!

Джен кивком поблагодарил, я шутливо присела в реверансе. Никогда этого не делала, подозреваю, получилось далековато от идеала… Но я не стала комплексовать.

– Как вас представить? – Адепт впился глазами в нашу парочку.

Напарник легко улыбнулся и, махнув рукой, выдал:

– Скажи, прибыл господин Джен со спутницей. – И, тряхнув головой, добавил: – Гулять так гулять!

Я, мягко говоря, опешила от такого заявления. Нет, я не про гулять. Я про господина со спутницей. Адепта, однако, заявление не смутило, и он объявил на весь зал:

– Прибыл господин Джен со своей спутницей!

Взгляды, все как один, обратились на нас.

Если бы не музыка, повисла бы гробовая тишина. Девушки с другого конца зала проталкивались вперед, кто-то выглядывал из-за спин впередистоящих, но все глазели даже не на меня, а на платье.

На меня тоже смотрели, но как на бесплатное приложение к дорогой изысканной вещице.

По залу тут же прокатилась волна шепотков, затем вторая, третья, четвертая… Джену наскучило стоять на входе, и он уверенно повел меня внутрь зала.

Я вертела головой, выискивая Малену и Дина, но, судя по всему, они еще не пришли. Будь они в зале, сами бы ко мне подбежали.

Прямо по курсу расположились три одинаковых громоздких трона. Золоченые ножки и подлокотники, обивка из бархата, рядом с каждым троном – девушка с опахалом… Явно не адептки, слишком фривольно выглядят. «Их величества» от такой чести не зазнаются? Власть королей, если я правильно поняла, на один вечер распространяется, а к хорошему быстро привыкаешь.

– Джен, – я отвлекла своего кавалера от созерцания разнаряженных девушек, – ты случайно не знаешь, кто у нас короли?

Джен пожал плечами, взял бокал с подноса проходившего мимо парнишки, отпил, сунул одну руку в карман брюк, бокал чуть отвел вперед и принял расслабленную позу, в какой в фильмах обычно рассматривают произведение искусства типа дорогостоящей картины и рассуждают о ее ценности.

– Троны так себе, – прокомментировал напарник. – Могли и получше сделать. С тем финансированием, какое выделяют этой Академии…

Коррупция, везде коррупция… Джен продолжил рассуждать на тему жадности нашего ректора. Даже назвал его «жабой трехголовой». На мой резонный вопрос «почему трехголовой?» ответил:

– Потому что «гребет» за троих.

Больше я вопросов задавать не стала. Во-первых, не хотела сподвигать Джена к еще одному затяжному философствованию, а во-вторых, объявили о прибытии Дина и Малены Гарье. Хорошо Малене, фамилию менять после замужества не придется.

Адепты расступились, создав коридор от входа к центру зала. Нас друзья заметили не сразу. Толпа загораживала троны, возле которых мы стояли.

Малена выглядела как принцесса. Легкое струящееся платье цвета серебра, обшитое воздушным кружевом, доходило до колен. Аккуратные туфельки, утонченный макияж, искусная прическа. Не представляю, сколько времени у нее ушло на подготовку. Точно не десять минут.

Дин предстал в белом костюме: белая рубашка с золотыми запонками, белая жилетка, лацканы которой обшиты золотистой нитью, белые брюки и белые туфли.

Эту пару можно было прямиком на церемонию бракосочетания отправлять. Малена сияла. Дин лукаво улыбался, стреляя глазами по сторонам, купался во внимании противоположного пола. Но подходить к нему девушки не рисковали: навлекать на себя гнев «сестры» Дина никто не пожелал. Я бы тоже побоялась.

– Не верю своим глазам… – Малена отлепилась от «брата» и подлетела ко мне. – Рэне, это… Ты великолепна!

Звонкий голос заглушил даже музыку, не говоря о гуле голосов адептов.

– Ты же сказала, что не пойдешь. – Подруга ущипнула меня за руку и стала поворачивать по кругу, чтобы рассмотреть со всех сторон. – С ума сойти…

Мне было неловко ощущать себя манекеном. Просить помощи не пришлось, Дин сам сообразил, оттащил от меня Малену и на всякий случай придержал ее за талию. Я незаметно для подруги выдохнула, решив перевести внимание на бал.

– Где же короли? Троны пустуют, любопытство нарастает…

Дин пожал плечами, Малена, казалось, моего вопроса и вовсе не услышала. Она с замиранием сердца украдкой следила за рукой Дина. Он задумчиво смотрел на двери и перебирал пальцами ткань платья. Счастью подруги не было предела.

Проходивший мимо адепт-официант вручил нам по бокалу сока и тарелочку с канапе. Небольшие компании из двух-трех человек рядом с нами оживленно беседовали, кто-то сыпал пошлыми шуточками, кто-то рассказывал не менее пошлые анекдоты. Девушки скромно хихикали, на их щеках сквозь слои пудры проступал румянец. Не думала, что адепток этой Академии легко смутить скабрезностями. Оказывается, ничто человеческое им не чуждо.

Время шло, зал практически заполнился народом, а королей на тронах все не было. Наверняка их появление должно быть торжественным и сопровождаться всеобщим ликованием. Пока же каждый наслаждался обществом своих друзей, не обращая внимания на окружающих.

Вдруг музыка стихла, а встречающий гостей адепт громко возвестил:

– Прибыл король Вернс! Встречайте! – И со смехом добавил: – Руками трогать можно и нужно.

Адепты привычно расступились, образовав живой коридор. Фамилия Вернс мне не сказала ровным счетом ничего. Данного представителя мужского пола я не знала.

На дорожку ступил привлекательный внешне парень. Иссиня-черный костюм сидел на нем идеально, подчеркивая широкие плечи. Под пиджаком угадывались мускулы, обретенные благодаря упорным тренировкам. Уверенный, размеренный шаг выдавал качества лидера. Да, он явно не привык находиться в тени. Светлые волосы, разделенные на ровный пробор, обрамляли лицо. Король был похож на статую, вырезанную из мрамора.

С едва заметной улыбкой на губах он благосклонно кивал направо и налево, продолжая идти до конечной точки. Заняв трон справа, он свободно и раскованно сел, словно восседал на таком каждый день.

– А я не удивлен, – заметил Дин. – За него наверняка половина девчонок голосовала только из-за накачанного тела.

А что, за хорошее тело и проголосовать можно. Гораздо хуже, когда голосуют за пивной живот, сидящий на диване и неотрывно сверлящий в телевизоре дырку.

– Мозгов и с мускулами нет, и без них… – парировала Малена, не разделявшая томных взглядов некоторых из присутствовавших адепток.