Навыков в этом деле у меня не было никаких, поэтому на победу я не рассчитывала. Но главное ведь не победа, а участие и прекрасно проведенное время.

В основу всех дел если зло ты кладешь,

Свой корень подрежешь, плода не сберешь.

Саади

Со дня бала прошло уже три недели. Три тяжелых, загруженных до краев недели.

Каждое утро начиналось одинаково – с трудного подъема. Иногда мне случалось просыпаться на полу. Малена не могла меня разбудить, и ей приходилось скидывать меня с кровати. Но порой не помогало даже это. После ежедневных тренировок я была измотана полностью.

Обычно занятия первой половины дня проходили словно в тумане. Я честно старалась слушать, записывать и вникать, но чаще всего это заканчивалось тем, что я засыпала с открытыми глазами.

Отдохнуть не получалось: с Дженом у нас были тренировки через день, а в другие дни я тренировалась с Витором.

На балу Витор ко мне не подходил. Я заметила, как Джен что-то эмоционально ему втолковывал, после чего Витор с праздника ушел. Но назавтра он заявился спозаранку и объявил о начале подготовки к турниру (я о турнире не забыла, но предпочитала временно не вспоминать). Собственно, с этого все и началось.

До ужина занятия шли по расписанию, два часа после ужина Дин и Малена насиловали мой и свой мозг. Если с тренировками у меня дела обстояли более-менее гладко, то с изучением магии – далеко не радужно. Я так и не усвоила ее азов, хотя, по утверждению друзей, раньше владела магией прекрасно, если не сказать великолепно. Увы, признаться им, что я ею вообще никогда не владела, я не могла, поэтому старательно изображала, что виной всему треклятая амнезия, которую измученные учителя костерили отнюдь не цензурными словами.

И все-таки кое-чему я научилась. Маячки! Над ними мы бились долго и упорно, и в один прекрасный день жалкое подобие маячка у меня наконец получилось. Почему жалкое подобие? Потому, что вместо сверкающей молнии вышли две кривые палки. Малена на такой радостной ноте быстренько сбежала из кабинета, оставив меня с Дином. Я, воодушевившись, попыталась повторно воспроизвести маячок – в итоге Дин чуть не разгромил кабинет. В общем-то «успех» я повторила. Только две кривые палки превратились в бесформенный зигзаг. Человеку, обладающему безудержной фантазией, он мог бы показаться молнией, но для Дина он так и остался бесформенным зигзагом. Я, конечно, доказывала ему, что он заблуждается и просто давно не видел молний, на что он нервно засмеялся и отправил меня на тренировку с Витором.

«Жених» сразу почувствовал мое приподнятое настроение. Я даже решилась продемонстрировать ему свое достижение. Правда, вместо ожидаемого бесформенного зигзага у меня вышла одна палка. Из этого я сделала вывод, что мои результаты нестабильны и показывать публике «магическое мастерство» пока рано.

Я расстроилась, Витор же, наоборот, приободрил меня, сказав, что некоторые так никогда и не постигают данного умения. Я вновь воспряла духом. А на следующий день, когда я поведала эту историю Джену, он раскатисто засмеялся и сказал, что маячки – самое первое, что действительно удается магам отлично. Я посчитала себя не то чтобы бездарностью… Просто не склонной к постижению магии.

Что касается тренировок… Первую неделю Витор накачивал меня теорией. Рассказывал о происхождении и задачах турнира, о том, как он проходит.

Показательные турниры начали проводить более двухсот лет назад, когда в Радо стали возникать академии. Самые первые академии существуют до сих пор, некоторые изменили профиль и название, но в основном все осталось по-прежнему. Новых академий, к слову, не основали. Всего их пять.

Самой молодой является наша Академия – Академия НЦиБМ – некромантии, целительства и боевой магии. Она была основана сто сорок два года назад на месте разрушенной Академии некромантии. «Погибла» Академия некромантии нелепо. Несколько некромантов-недоучек со старших курсов подняли целое кладбище, а управлять умертвиями сил не хватило. В итоге те разнесли всю Академию. Во избежание подобных казусов Академию слегка перепрофилировали. Помимо некромантии здесь теперь преподают боевую магию и целительство. Последнее направление, кстати, ввели совсем недавно, семьдесят три года назад.

Второй в списке идет Академия науки и природных элементов, сокращенно – Академия НиПЭ. Ее история поинтересней. Пять биологов, крайне увлеченных наукой, были огорчены и до глубины души оскорблены тем, что обучаться любителям прекрасного негде. Решив, что наука в целом и биология в частности нужны всем, они создали Академию. Поразмыслив, пришли к выводу, что слово «наука» недостаточно отражает область их интересов, и добавили в название «природные элементы». Не прошло и полвека с момента основания, как здание в результате «творчества» биологов превратилось в сплошные заросли и в таком виде сохраняется по сей день.

Третья по счету Академия – эльфийская. По размерам она небольшая, так как эльфов осталось мало. В Академии преподается исключительно светлая магия, поскольку эльфы от природы все светлые. Как мне стало известно ранее, убийство эльфа в Радо строжайше карается законом.

Четвертая Академия – детище гномов. Она находится внутри горы, среди множества лабиринтов, в темноте, озаряемой факелами. Учиться под землей – перспектива мрачная, оттого никто туда особо не рвется.

И пятая, последняя, Академия носит название Объединенной: изначально планировалось учить там всех, кто захочет. Но эльфы категорично отказались, заявив, что подвергать себя такой опасности не станут. Поэтому преимущественно там обучаются люди и гномы. Последние, впрочем, в большинстве своем тоже предпочитают учиться в родных чертогах. Тем не менее название не меняют, вдруг эльфы когда-нибудь передумают, а гномы полюбят свежий воздух.

Представители всех академий традиционно принимают участие в показательных турнирах. Делается это для того, чтобы убедить короля и его свиту в своей исключительности. Попросту говоря, каждая Академия жаждет продемонстрировать, что она круче остальных.

На открытии всегда шумно и весело. Устраиваются масштабные концерты, пиршества, балы и прочие развлекательные мероприятия. Открытие длится семь дней. На восьмой день стартуют испытания.

Первым обычно проводят испытание на сообразительность. Для каждого участника моделируется трудная ситуация, из которой он может выбраться только благодаря смекалке. Уровень сложности повышается от курса к курсу. В этом смысле Витору сложнее, чем мне, ведь он на два курса старше. Он сказал, что кроме нас двоих больше от нашей Академии никто не участвует. Я, наверное, должна была загордиться, но никакой гордости не почувствовала.

С пятнадцатого дня испытывают выносливость. Что конкретно предстоит делать, заранее не знает никто. В этом весь подвох.

С тридцатого дня проверяют боевые качества. Девиз испытания: «Доблестно сражайся, воин, за честь свою; будь отважен и не посрами славное имя родной Академии». Какой соперник кому достанется, можно лишь догадываться.