Глухой удар поведал о том, что мужчина столкнулся со стеной. Ночь в камере сделала их слабыми, ноги едва держали, и былая ловкость отсутствовала.

— Не надо, — остановил я стражника. Дракон замер на полпути к преступнику. В руке он держал плеть с металлической рукоятью. За попытку напасть на короля он собирался наказать предателя. — Мы все решим без этого. Агний, прикажи своим подчиненным уйти.

Огневик кивнул, и вскоре звук удаляющихся шагов совсем исчез. Тишину нарушало лишь хриплое надрывное дыхание изменников.

Несмотря на свое предназначение, темные стены действовали на меня удивительно умиротворяюще. Просто ни одному советнику или придворному и в голову не придет спуститься в подобное место, а это уже очевидное преимущество.

— Приступим. — Мой голос стал ниже. Шутки кончились. Провокации тоже. — Агний, отвернись. Я давно не практиковался, могу случайно подчинить и тебя.

— Хорошо, — отозвался друг.

Глубокий вдох. Мир окрасился во все цвета охры, словно картина художника в одном цвете, зарисовка углем со множеством штришков. Блеклый рисунок, и лишь сердце и голова узников горели золотом. У тех, кто не мог обращаться, район груди едва светился. Власть золотого дракона — нечто большее, чем может кому-то показаться. Она слишком соблазнительна. Те, кто не имеют внутреннего стержня, с ней не совладают, и возможно, именно отношения с отцом и изгнание закалили меня.

Я никогда не зацикливался на прошлом, и нынешняя мысль стала открытием. Может, все передряги, выпавшие на мою юность, были мне необходимы? Может, я в них нуждался?

— Вы не нападете на меня и не причините вред никаким другим способом. — Моя аура вспыхнула полупрозрачным мерцанием, заполонила собой камеру и, отделившись, втянулась в тела заключенных.

Это всегда смотрелось престранно. Скверно и отталкивающе. Но в то же время подтверждало, что мои приказы не просто слова — они имеют форму.

— Это вы разрушали световые колонны?

— Да, — раздался исчерпывающий ответ. Теперь стражники выглядели словно куклы с остекленевшими глазами.

— Чей приказ?

— Высшего.

Высшего? Что за ерунда?

О чем я и не преминул спросить.

— Мы не знаем ни имен, ни лиц друг друга. Все приказы передавались по цепочке. — Пока мое внимание было направлено лишь на узника с даром. Он показал себя более нагло и уверенно в начале нашего разговора, а уверенность не берется из ниоткуда.

— С какой целью вы разрушали световые колонны?

— Не знаю.

Кто бы это ни был, но он постарался защититься от моего дара. Однако стоит потянуть за ниточку, и можно размотать клубок. Невозможно наладить сеть и не оставить следов.

­— В чьих интересах вы действовали? Тенийцев?

— Да, — потрескавшимися губами ответил изменник.

— Как они сообщали вам, что делать? — Меня давно волновал этот вопрос.

Тенийцы внешне очень похожи на обычных людей, разве что за исключением некоторых очень существенных нюансов. Первое — их магия смердит, а учитывая, что колдуют они часто, этот запах разносится за версту. Второе — у них бледная, с синеватым отливом кожа, под которой видны темные вены. И последнее — у них темно-серые белки глаз. Малоприятное зрелище.

Все это я к тому, что пробраться в столицу незамеченными для них невозможно. Любого из тенийцев узнают на полпути к городу и казнят. Днем они не могут призывать теневых монстров, поэтому слабы. Разве что их опять же прикрыл кто-то из драконов с подходящим даром.

— Я не знаю. — Очередной ответ заставил громко вдохнуть.

Терпение. Я отвлекся, взглянув на спину Агния, и неожиданно мне пришла идея.

— Хм, может, до тебя доходили какие-то слухи, или у тебя появились предположения о том, кто и как отдает приказы?

Несколько секунд мужчина молчал. Похоже, такие скользкие вопросы требовали времени.

— Говори. Любые мысли на этот счет, — тяжело добавил я.

— Я слышал… — Бывший стражник боролся с самим собой. Шансов промолчать у него не оставалось, но все же наблюдаемое заставляло задуматься. Он явно очень не хотел об этом рассказывать. — Говорят… появилась смешанная кровь. Драконов и тенийцев. Они как мы, но воспитали их на темной земле. Они связывают нас и их.

Темная земля… Так часто называли проклятую территорию за границей.

Последнее признание отозвалось во мне барабанной дробью. Подобного ответа я не ожидал, а стоило услышать, как сотни мыслей закрутились в голове. Большинство отсеялись, осталось лишь несколько, а потом и их число поредело.

Все дороги сходились к Эрне. Я и раньше не верил в чистую светлую любовь между двумя расами, — мы слишком разные, а кровь врагов отравлена, как и их помыслы, — но что, если она не случайность, а исключение? Что, если подобных ей было несколько, а зачистка Каргарца имела лишь одну цель — уничтожить все улики?

Девушку не смогли забрать и оставили. Или просто забыли? А отыскав, решили использовать?

Челюсть свело от напряжения. Если хотя бы на мгновение предположить, что мои догадки верны, то вторжение в королевство начали планировать как минимум еще двадцать лет назад. Внушительный срок.

— И что же тебе обещали в обмен на предательство? — У большинства цена была одна — деньги и жизнь. Судьба редко проявляла оригинальность и выдавала что-то занимательное.

— Когда все закончится, кто-то должен следить за пленниками. Они будут править, брать столько, сколько необходимо, не больше. Война закончится.

— Идиот! — не сдержался я. Меня переполняла ярость от чужой глупости. Насколько куриными мозгами нужно обладать, чтобы поверить в эту нелепую сказочку?

Черт! Я поднял взгляд к потолку, втягивая воздух сквозь зубы.

Ни за что не позволю себе обмануться. Если бы с тенийцами можно было договориться, это давно бы случилось. Одно воспоминание настолько прочно засело в моей голове, что и сейчас предстало перед глазами яркой картиной.

Когда меня вернули в замок после изгнания, то вскоре отправили на границу. Как выразился отец, чтобы сделать из мальчика мужчину. Я провел там полгода. Большая часть времени прошла в мире, за тренировками и без настоящих сражений. Лишь в последние пару месяцев воздали мне сполна — я попал в пекло.

Периодически враги проверяли прочность наших войск, то ли выявляя слабости, то ли вынуждая постоянно быть в напряжении. Тенийцы нападали почти каждую ночь на протяжении нескольких недель. И когда на твоих глазах враг вырывает чужое сердце, а потом, как зверь, впивается зубами в шею, сроду не поверишь, что существа вроде него могут жить в мире.

С созданными ими монстрами, если у тебя нет ипостаси, вообще лучше не встречаться — не уцелеешь.

Я тяжело посмотрел на золотое сияние, теплившееся в груди изменников. Казнить было еще рано, а вот лишить практически самого важного вполне можно.