- Хорошо, - сказал я. – Жду точные координаты и точку отсчета.

Им еще своих разведчиков надо оповестить и дать тем время выйти на позиции. Если уж бить – то одновременно по всем ключевым точкам.

- Принято, - ответила Шанкара. – И спасибо, Шахар!

*****

Пожалуй, сейчас я в первый раз увидел, насколько гвардия аристо превосходит любые другие боевые отряды.

Мы обошли осаждающих поместье рядовых бойцов по большой дуге и вышли прямиком на «ставку» командующего противника. На машинах, конечно.

Живой силы противника здесь было не особенно много, действительно не больше полусотни, но именно они были лучшими среди этого сброда. И как минимум десяток из них были магами.

Я отдал командование Кариму, все равно я ничего не понимаю в тактике малых и средних групп. Моя задача – маг седьмого ранга. С остальными мои люди должны справиться сами.

И они справились, да так, что я едва челюсть на месте удержал.

Мы влетели на машинах прямо в лагерь противников. Те еще не успели среагировать на такую наглость, когда из машин посыпалась моя гвардия. Сначала маги, которые прямо в прыжке активировали щиты, за ними – неодаренные. И эти тоже начинали стрелять еще в воздухе.

Мне оставалось только изумляться такой слаженности действий. Магические щиты ведь и изнутри непроницаемые. То есть маги прикрывали так, чтобы не мешать стрелять, а бойцы занимали положение, которое это позволяло. В движении, в прыжке, - им без разницы было.

Две трети неодаренных бойцов противника полегли сразу, в первые две секунды боя.

И только потом очухались маги противника. Очень долго. Я как-то привык, что все боевые маги страны прошли через боевой факультет Академии и базовую подготовку имеют очень приличную. Уж по несколько секунд они точно не тупят. Но в Свободных землях столь хорошей школы явно не было.

Среди моих людей магов пятого ранга было только двое: Рам и Карим. Однако этого хватило.

Когда в нас массово полетели атакующие плетения, они оба сделали шаг вперед, быстро изобразили пару жестов и вскинули нестандартные щиты. Мои отражающие щиты, схемы которых я им вручил меньше декады назад.

Однако! Это не мысленная постановка, конечно, но и такой скорости воплощения свежего плетения я от них не ожидал. Я вообще не думал, что они его уже освоили, там очень сложная структура, как ни крути.

Многие чужие маги поймали свои же отраженные подарочки. Часть из них успела вскинуть щиты, но четверо выбыли безвозвратно. С такими ранами не выживают.

Враг дрогнул. Где-то автоматные очереди стали реже, кто-то решил сменить позиции, пара магов попросту рефлекторно сделала шаг назад.

Неудивительно, за десяток секунд боя мы выбили половину их сил.

- Расступились, слабаки! – рявкнул чей-то хорошо поставленный голос.

Автоматный огонь со стороны противника стих, бойцы и маги отошли в стороны.

Карим воспользовался передышкой и парой условных жестов расширил зону нашего охвата. Мои гвардейцы разбились на группы по четыре-пять человек и заняли позиции метрах в двадцати друг от друга. Теперь они охватывали фактически треть диаметра поляны.

Тем временем, в центр лагеря вышел вальяжный мужик лет сорока, в щегольски белом шальвар-камиз с вычурными золотыми узорами на рукавах рубахи. Довольно высокий, коротко стриженный, без какой-либо растительности на лице. Ничего примечательного, кроме костюма и ярко-голубых глаз.

Это и есть тот самый Гриди, похоже.

Что ж, мой выход.

Глава 28

*****

Я вышел навстречу Гриди. Оставив за спиной своих людей, я сделал еще с десяток шагов и остановился.

Между мной и Гриди было метров двадцать. Достаточно, чтобы убедиться, что мой противник – действительно маг седьмого ранга, и недостаточно, чтобы он смог поймать меня первым же ударом.

- Четвертый ранг?! – изумился Гриди. – Парень, ты самоубийца?

Я лишь молча хмыкнул.

Никогда не понимал тяги к словесным перепалкам перед боем. Да какая разница, кто кому что скажет, если через минуту мы сойдемся в бою? Незнакомого человека я вряд ли зацеплю словами так, чтобы он потерял над собой контроль, а все остальное бессмысленно.

Гриди еще пару секунд пристально разглядывал меня, а я уже формировал атаку. Мысленно, конечно. Вряд ли он мои жесты проигнорировал бы.

Когда он усмехнулся и только начал поднимать руку, я тут же влил силу в свое атакующее плетение и отпрыгнул в сторону. Мимо меня пронеслось нечто, напоминающее крупный серп. Серьезно? Одиночная атака на седьмом ранге?

За своих людей я не опасался, ни Карим, ни Рам не станут их подставлять намеренно. А от случайных атак их мои артефакты прикроют.

От моей атаки Гриди отпрыгнул ровно так же, как я. Единым слитным рывком метра на три-четыре в сторону. Очень интересно.

Я подал импульс усиления в ноги и рванул вперед. Одновременно я закидывал противника небольшими порциями серпов, штук по шесть-семь в одной волне.

Где-то сзади и сбоку застучал сначала один автомат, его тут же поддержал еще один, и уже через секунду грохотал весь огнестрел, который имелся поблизости. Что характерно, в мою сторону ничего не летело. Это моя гвардия, похоже, решила не сидеть без дела и прикончить пока ближников Гриди.

Сам Гриди по большей части уворачивался от моих атак, но иногда все-таки принимал их на свой щит. Плоский щит.

Нет, я понимаю, что ему сейчас больше и не нужно, он прощупывает меня ровно так же, как я его, но его стиль боя все равно вызывал у меня недоумение.

Такое ощущение, что у него более-менее приличная базовая подготовка была ранге на третьем-четвертом. А потом, с ростом по рангам, он не стал ничего менять. Или не сумел переучиться, как вариант.

Вот эти короткие рывки на три-пять метров в стороны нормальны для моего ранга, они отлично сбивают прицел одиночных или крайне узких групповых атак. Но чем они могут помочь против равного ему седьмого ранга? Там же секторные или уже даже площадные атаки применяют. Которых от него, кстати, я так пока и не увидел.

Это что, «дутый» седьмой ранг? Сила есть, а плетений нет?

Теоретически это возможно, конечно. Если среди аристо до седьмого ранга добирается, условно, один из сотни одаренных, то у простолюдинов – один из десяти тысяч. И плетений на высокие ранги в общем доступе просто нет. Все учебники заканчиваются шестым рангом, да и то там очень скудный набор плетений приведен. А уж о площадных плетениях даже речи не идет.

В подавляющем большинстве случаев