сильные простолюдины идут на службу – либо к аристократам, либо в госструктуры – именно поэтому: им просто негде больше взять плетения под свою силу.

А если не идут, то получается, как у Гриди. Его атаки аж гудят от вложенной силы, но при этом они остаются совершенно банальными одиночными атаками. Как и у меня, собственно.

Что ж, возможно, это будет даже проще, чем я думал. В тактике боя он мне точно не ровня, а главного преимущества седьмого ранга – площадных атак – у него нет.

Своими рывками в разные стороны мы уже оттянулись довольно далеко от начала боя. Своих людей я краем глаза заметил метрах в пятидесяти от нас. Гриди так и держался от меня метрах в двадцати-тридцати.

Он не пытался ко мне приблизиться, но изо всех сил старался подловить. Отправлял свои серпы или небольшие группы серпов во все стороны, но тактических навыков ему откровенно не хватало. Я читал рисунок боя на порядок лучше него. Да что там, я до сих пор ни одного своего щита не сформировал, мне хватало реакции попросту уворачиваться.

И Гриди это явно бесило. Ему-то от моих атак то и дело приходилось заслоняться щитами.

До сих пор я тоже не стремился сокращать дистанцию, но в какой-то момент понял, что пора. Я очень часто магические импульсы в ноги давал, и мне это аукнется. Хватит уже прыгать, пора заканчивать этот бой.

Но как только я собрался рвануть вперед, Гриди улучил момент и вытащил из кармана жилета какой-то предмет. Артефакт, похоже.

Машинально глянув на эту игрушку магическим зрением, я вздрогнул, а моя чуйка завопила благим матом. Давно она себя не проявляла, кстати.

Это не просто артефакт, это – атакующий артефакт. И меня чуть не ослепило, когда я на него магическим зрением глянул, столько силы туда была закачано.

Первый импульс Гриди подал в артефакт сразу, второй – через секунду, когда уже держал руку с артефактом вытянутой в мою сторону.

Двухтактовая активация. Впервые вижу такое в этом мире. Зато, к сожалению, очень хорошо знаю, что это такое. Только мощнейшие площадные плетения у нас активировались двойным импульсом.

Я был слишком близко к магу. И уйти из предполагаемой зоны поражения я не успевал никак.

- Назад! – заорал я. – Все назад!!

Сам я при этом бросился вперед. Глупое решение, я сам загонял себя этим в ловушку еще глубже.

В свое оправдание могу сказать только то, что действовал я на рефлексах. В прошлом мире нас всех так учили: если погибаешь сам, не тащи за собой товарищей, прими удар на себя и дай им шанс за тебя отомстить.

Слишком поздно я осознал, что сейчас не та ситуация, что, как бы цинично это ни звучало, моя жизнь дороже всех здесь присутствующих. Правда, их смерти тоже мне ничем не помогли бы.

Гриди отследил взглядом мой рывок, чуть сместил вытянутую руку с артефактом, беря меня в фокус, и подал третий импульс.

Третий? А это мой шанс! Третий импульс всегда активирует зону безопасности вокруг пользователя.

И одновременно это мой приговор. Если магу седьмого ранга нужна защита от этого плетения, то мне под ним не выжить. И никакие щиты не спасут.

Из артефакта разошлась стена огня метров семь высотой. И она превращала в непрерывное поле огня все то пространство, где шла.

За то мгновение, что ей потребовалось, чтобы до меня добраться, я опустил руку на пряжку ремня и активировал свою единственную заготовку на этот бой. Этот полноцветный щит я плел минут семь в машине, пока мы сюда ехали. Это щит предназначен только против магии, ничего материального он не задерживает, в отличие от стандартных. И за счет этого против плетений он работает круче. По идее.

Стена огня накрыла меня как огромная волна. Мой щит из заготовки разлетелся за мгновение. Следом схлопнулся щит местного артефакта седьмого ранга. А потом и моего полноцветного.

Между мной и всепожирающим пламенем преград не осталось.

*****

Увидев, как над лесом взметнулось пламя, Шанкара вздрогнула. Очень большой участок пространства, судя по всему, практически мгновенно залило огнем.

Даже в ее мире седьмой ранг был не способен покрыть разом такую площадь.

- Так вот на что он рассчитывал, - хмыкнул архонт.

У девушки словно глаза открылись. Не мог маг седьмого ранга в мире, где сила решает вообще все, прийти к сопернику более высокого ранга с пустыми руками.

И архонт явно это понимал с самого начала.

А понимал ли это Шахар? Или она отправила своего соплеменника на смерть?

Он ведь пришел ей на помощь. Да, она не просила, тут снова сыграло свою роль своеволие кого-то из ее слуг. Тайен, скорее всего, отправил аварийный сигнал в форт. Но он же откликнулся. И он знал, что идет за ней.

Ну не за козырем чужого рода же он шел? Наверняка нет. Он пришел за чужачкой, за человеком из своего мира. А она отправила его на смерть…

Шанкара прикрыла глаза и сделала глубокий вдох.

И ведь даже претензии предъявить некому. Архонту? Так и у нее, и у Шахара своя голова на плечах. И даже на возраст этот просчет не спишешь. Слишком привыкли они оба в родном мире, что плюс-минус ранг при нормальной подготовке вообще ничего не решает в бою.

- Помоги ему! – потребовала Шанкара, посмотрев архонту в глаза.

- Поздно, - равнодушно отмахнулся архонт. – Если он выжил в первый момент, то и дальше справится. А если нет, то помогать там уже некому.

- Ты ведь знаешь, что это за плетение?

- Знаю, - кивнул архонт. – Огненный шторм. Плетение восьмого ранга. Если оно в артефакт вкладывается, то усиленное плетение. Сильнее восьмого, слабее девятого.

Шанкара отвела взгляд и сжала зубы. Без шансов. Такое никакой полноцветный щит не выдержит. Не на четвертом ранге.

- Он сам туда пошел, - неожиданно мягко добавил архонт. – Не вини себя. Оставь мужчине право самому отвечать за свои решения.

Шанкара молча кивнула, так и не подняв глаза, и отвернулась.

Архонт открыл было рот, чтобы что-то добавить, но так ничего и не сказал. Он лишь покачал головой и повернулся лицом к осаждающим. Пора покончить с этим нелепым штурмом и очистить прилегающую территорию от всякой швали.

- Миард, Тапир! – негромко позвал архонт.

Его ученики, маги шестого и седьмого рангов, подошли поближе.

- Действуем тактами, - скомандовал архонт. – Я