– щит, вы – атака. Щит – Миард – щит – Тапир. Интервал – секунда. Через тридцать секунд щит на шесть секунд, и второй круг аналогично. Вопросы?

Оба мага молча отрицательно помотали головами.

- Тогда поехали, - кивнул архонт, вливая силу в защиту поместья. – Щит!

Шанкара остановившимся, практически невидящим взглядом, наблюдала, как слаженно работает эта тройка магов. Она видела, как в крохотные промежутки между «мерцанием» щита уходят в лес попеременно конусы крошечных белых серпов и волны какой-то зеленоватой пыли. Она слышала многочисленные вопли из леса, стихающую стрельбу и редкие команды искать укрытие или отступать.

Но девушке все это было безразлично. Ее мысли были там, в так и полыхающем за лесом море огня, где, возможно, все-таки выжил ее соплеменник.

В конце концов, он мог попросту избежать этого удара? Ведь мог?..

*****

Это конец, мелькнула у меня паническая мысль. Чертовы Магади, вы не расплатитесь со мной за это, если я каким-то чудом выживу!

Так, нет, стоп, Игорюха, не перегибай. Тебе заранее дали все вводные, и ты сам согласился.

А мог бы и сообразить, между прочим, что местный маг седьмого ранга не просто так пошел войной против мага восьмого. Он должен был иметь в рукаве какой-то козырь. Иначе архонт уничтожил бы его мимоходом, и никакая армия неодаренных его не спасла бы. И эти слабаки из ближнего окружения – тоже.

Ну и кстати, почему я до сих пор жив-то?

Я продолжал бежать вперед, у меня просто не было других вариантов, кроме как успеть добраться до безопасной зоны вплотную к противнику. И только за пару шагов от него я осознал, что мне даже не жарко в этом огне. Про повреждения вовсе молчу, не было их.

Ничего не понял, но разбираться некогда. Вот он, Гриди.

Я выскочил из поля огня и увидел только его расширяющиеся от изумления глаза. В следующее мгновение я вцепился руками – почему-то покрытыми все тем же огнем – ему в горло.

У меня за спиной полыхнуло какое-то плетение, а я лишь усмехнулся. Да уж, выучка у Гриди ни к черту. Он там что, щит какой-то на рефлексах поставил? Причем плоский, несмотря на его седьмой ранг? Идиот.

В следующее мгновение мои руки вдруг перестали чувствовать хоть какое-то сопротивление и сомкнулись. Безголовое тело Гриди осело на землю, а сверху шмякнулась его голова. Отдельно.

Меня как раз хорошо учили, и отвернулся я тоже на рефлексах. Еще не хватало разглядывать эту тошнотворную картинку и опорожнять потом желудок на поле боя.

Поле огня полыхало как ни в чем ни бывало.

Я уперся в него носом практически, зона безопасности была едва ли метр диаметром. И только сейчас я сообразил опустить взгляд на себя.

Все мое тело было действительно в огне. Только это не чужое плетение меня зацепило, это был скорее… защитный покров?

Да это же моя шакти, вдруг осенило меня. Никакой второй пары рук не было, просто покров, вот я и не распознал ее сразу.

И, судя по тому, как я мгновенно пережег противнику горло с этим покровом, как раз огненная пара рук – самая слабая и бесполезная часть шакти. А вот защитный покров, который без проблем выдержал то, что не пережили три щита седьмого ранга, – это реально круто.

Не то я тренировал, балбес.

И ведь видел я как-то на тренировке в Академии нестандартное проявление своей шакти. Да что там, мне глава ИСБ прямым текстом сказал, что шакти вечных родов становится пластичной. А я просто забил на эту тему. Не оценил полезность второй пары рук, и потому забил.

М-да, вот так и скажешь в итоге спасибо врагу и смертельной опасности за новые знания.

Зато теперь я, кажется, чуть лучше понимаю, почему вечные роды так никому и не удалось окончательно уничтожить. Я ведь сейчас ничего не делал. Шакти активировалась сама. Это родовой камень, растворенный в моей крови, пытался меня спасти, видимо. И ведь спас.

Так, ладно, это все потом.

Выбраться-то мне отсюда как? Долго еще эта красота будет гореть, интересно?

*****

Угасания огня я так и не дождался. Пришлось собрать волю в кулак и шагнуть обратно в огонь. Покров шакти на мне никуда не делся, так что прошел я это поле огня спокойно. Ну, после того, как поверил, наконец, что покров выдержит и кое-как успокоил бешено колотившееся сердце.

Среди моих людей потерь не было. Впрочем, этому я не удивлен, у меня отродясь не было тех, кто не способен выполнить простейший приказ.

Зато какими глазами они на меня смотрели, когда я пафосно-неторопливо вышел из огня, - это надо было видеть. Я аж поежился, не хочу быть богом.

Остатки противника мои гвардейцы перебили, пока я в огне купался, так что больше нас тут ничто не держало. Мы погрузились в машины и направились прямиком к центральным воротам поместья.

Архонт к тому времени тоже уже расправился с нападавшими. По крайней мере, выстрелов больше слышно не было, и ни одной живой души мы не увидели.

Весь путь устилали безжизненные тела, срезанные ветки и скошенная трава. Тут какими-то плетениями типа «лезвия» явно поработали. Судя по иссеченным стволам деревьев, эти плетения еще и запускали если не по площади, то по широким секторам.

Ворота нам распахнули издали, и во двор поместья мы въехали, даже не снижая скорости.

Я вышел из машины и даже осмотреться не успел, как мне на шею бросилась незнакомая девчонка. С хорошего такого разбега бросилась, я аж покачнулся слегка. Машинально приобняв ее одной рукой, я почувствовал ее безмолвные всхлипы и слезы на своей шее.

Это Шанкара, я так понимаю.

- Нормально со мной все, - тихо сказал ей я и хмыкнул: - А твой род мне теперь должен. И если ты думала, что я там сдохну и не смогу взыскать обещанный долг…

- Дурак, - перебила меня девчонка и слегка отстранилась.

Красивая, кстати. Огромные голубые глаза, густые пушистые ресницы, смуглая кожа чуть светлее, чем у большинства индийцев, и роскошные иссиня-черные волосы.

- Привет, Шанкара, - улыбнулся я.

Девчонка выскользнула из моих объятий и сделала шаг назад. Слезы высохли, глаза не покраснели, - видимо, потому что она их не терла, - и в итоге ничего не напоминало о ее минутной слабости.

- Привет, Шахар, - с насмешливой улыбкой ответила она.

Я с интересом окинул ее взглядом с ног до головы. Реально