до конца дороги я вас вряд ли донесу…

А как ей помочь, Туче?..

Шла б она по земле — подхватили б, покатили б… Плыла бы по воде — подтолкнули б, подмогнули б…

Но она летит.

А по-настоящему летать мог только Чапа Лапа Га-Га-Га. Но разве по силам ему утянуть либо удержать огромную — самую большую, самую чёрную, самую грозную Тучу Грозовую, на которой столько пассажиров?..

Бемекл на небо глянул хмуро. И сказал Бемекл понуро:

— Вот опять в капкан попали. Ну теперь-то мы пропали.

Чапа Лапа Га-Га-Га тряхнул Бемекла за рога.

— Ты рогат. Бородат. У тебя пять бемеклят. А пугаешься, как мышка. Ах, какой же ты трусишка! Надо думать, как нам быть. А не хныкать. Не хандрить!..

— Молодец, Чапа Лапа Га-Га-Га! — похвалил его Мишель. — Угодил в беду — не хнычь! Голову не вешай. Выбирайся из беды…

— Выбирайся… Выбирайся… — передразнил Бемекл. — А как?

Глянул Мишель на сердитого Бемекла. Улыбнулся. И говорит:

— Слушай, Дюзик, мил дружок. Кличь скорее Ветерок. Пусть с собой прихватит брата: одного-то маловато…

Прилетели Ветерок с братом Ветром. С разбегу упёрлись в усталую Тучу. И ну её толкать-разгонять.

Туча чёрная помчалась, набирая высоту. Разлетелась. Разогналась. Обошла и «Ан» и «Ту».

— Вижу!.. Вижу шестой поворот! — закричал Бемекл. — Вон и тот самый омут!

— Пожалуйста, снижайся, — попросил Мишель Грозовую Тучу.

Беда

Совсем рядом долгожданный шестой поворот. Свесившись с Тучи, друзья разглядывают омут с воронкой. Гадают, где и как Туче сесть. Как потом им с Тучи слезть.

Так замечтались, загляделись, не приметили, как вырвался из-за леса чёрный шар и полетел им навстречу. Он летел, как пушечное ядро. Миг — и оказался рядом.

Навис шар над Тучей. Навис и тут же развернулся, растёкся, стал похож на преогромнейшее покрывало.

— Это ж Туч Липуч Каракруч! — крикнул Дюзик.

Но было уже поздно. Тут Липуч Каракруч пал на Тучу. Накрыл её. Сграбастал за края. Притиснул к себе и поволок.

Очутились друзья как в кротовой норе. Чернота. Духота. Даже друг друга не видно. И всё тесней становится. Всё жарче. Это Туч Липуч Каракруч поджимает, подтягивает к себе Тучу.

Сейчас он окутает всю Тучу своими чёрными крылами. Оплетёт её, как кокон. И всё! Тогда уж никто не спасёт друзей.

— Задыхаюсь! — крикнул Кука Река Ку-Ку-Ку.

— Мы пропали! — подхватил Чапа Лапа Га-Га-Га.

— Ну уж нет! — вскричал Бемекл. — Ни за что!..

И Бемекл что было сил в Тучу вдруг рога вонзил. Дырку малую пробил.

Рюх Ух Тюх сунул в дырку пятачок. Стала дырочка дырой. Прокричал Мишель:

— За мной!

И выпрыгнул в эту дыру…

Смотрят птицы. Видят звери. И глазам своим не верят. С неба сыплется не дождь. С неба падает не град. С неба звери непонятные летят.

Вот летит, как чёрный ком, пёс лохматый кувырком. Не поймёшь, где хвост, где лапы, где большая голова.

— Может, это Косолапый?..

— Нет. Скорей похож на Льва…

Так в тайге судачат звери. Птицы так в тайге галдят. А за псом — глазам не верят: Хрюшка да Козёл летят.

Кувыркался Мишель. Кувыркался. Долетел до Оби… Бух-бул-тых в реку…

Тут же Бемекл врезался в воду… Бах-бабах!..

Рядом Рюх Ух Тюх… Бух!..

Неслышно и неприметно булькнул Дюзик.

Кука Река Ку-Ку-Ку в воду не упал. Чапа Лапа Га-Га-Га петуха поймал. Оказался Кука Река Ку-Ку-Ку на высоком на крутом на берегу.

Туч Липуч Каракруч гневается

Что есть мочи летит Туч Липуч Каракруч. Торопится. Ой, как торопится поскорей долететь до своего логова. Там он наконец-то расправится с Мишелем и его друзьями.

Летит Туч Липуч Каракруч и придумывает казнь Мишелю. Уж больно хочется Туч Липучу Каракручу заставить Мишеля поклониться, повиниться, прощенья попросить. А вот как этого добиться?

Пока гадал — конец пути. Вот и логово родное.

Страшилы Изуверы кинулись навстречу господину. Следом семенит Гад Гадович. Гнусный Гнус тут же скачет.

— Попались, голубчики! — возвестил Туч Липуч Каракруч, опускаясь перед входом в свою пещеру. — Всех повязать. Скрутить. Пытать, пока не поклонятся!.. Потом шкуру долой и в котёл!

— Будет исполнено, — кланяясь, прорычали Страшилы Изуверы.

— Не бешпокойтешь. Шшделаем, — прошипел Гад Гадович, свиваясь в кольцо.

— 3-з-злуззаюзь! — промузжал Гнусный Гнус.

— Вот они. Ловите. Хватайте! — повелел Туч Липуч Каракруч, распахивая чёрные крылья и выпуская на волю Тучу.

Сплюснутая. Сморщенная. Сжатая в комок Туча упала на землю и какое-то время лежала недвижимо. Но вот она вздохнула. Шелохнулась. И медленно, очень медленно стала отрываться от земли, поднимаясь в небо.

— Стой! — завопил Туч Липуч Каракруч. — Стой! А где эта банда? Где Мишель и его друзья?

Задрожала Туча. Ещё сильней съёжилась, сжалась в комок. Чуть слышно пролепетала:

— Н-нне знаю…

— Не знаешь? — рыкнул Туч Липуч Кара-круч. — Сейчас узнаешь!

Сграбастал бедную Тучу и ну её рвать на клочки. В мелкие клочья изорвал. Чёрные клочки эти неприметно и бесшумно растаяли в воздухе. И нет Гремучей… Самой большой… Самой чёрной Тучи.

— Найти! — скомандовал Туч Липуч Кара-круч.

— Ш-ш-шде-шшлаем! — прошипел, кланяясь, Гад Гадович.

И сгинул: умчался выполнять приказ.

— Из-зз-ззлозвим! — промузжал Гнусный Гнус.

И тоже сгинул. Вслед за Гад Гадовичем.

Где вы, там и я

Собрались друзья на берегу. Совет держат: как дальше быть.

— Сейчас Туч Липуч Каракруч кинется нас искать… — проговорил Дюзик.

— И обязательно найдёт, — уныло промолвил Рюх Ух Тюх.

— Тогда нам несдобровать! — закричал Бемекл.

— Фу-ты! Ну-ты! Лапти гнуты! Нет покою ни минуты! — закричал сердито Чапа Лапа Га-Га-Га. — Не узнаю я вас, друзья. Нам хныкать и хандрить нельзя!

— Спрячьтесь-ка в Тайге, чтоб вас не видно было, — сказал Мишель. — Посидите. Я поныряю. Поищу Родничок.

— Я с тобой, — вскочил Бемекл.

— И я с вами, — поднялся Рюх Ух Тюх.

— Где вы, там и я! — Чапа Лапа Га-Га-Га взлетел. Сделал круг. Опустился рядом с Мишелем.

— Где Мишель, там и Дюзик! — воскликнул Гном, запрыгивая на Мишеля.

Кука Река Ку-Ку-Ку встал, приосанился. Негромко, с достоинством