прокукарекал:

— Жаль, я плавать не могу. Но в кусты не побегу. Встану здесь на берегу. Охранять вас буду так, чтоб не смог подкрасться враг!..

Так и сделали.

Чапа Лапа Га-Га-Га взлетел, покружил чуток и скоро обнаружил омут, в котором крутилась воронка водоворота.

Первый к воронке-водовороту подплыл Бемекл. Стремительный могучий поток сразу подхватил,его завертел, закружил, затягивая вглубь.

Изо всех сил гребёт Бемекл. Хочет вырваться из водоворота. Но не может.

Пришлось Мишелю под воронку нырять. Хватать Бемекла за ноги и вытаскивать из водоворота.

— Плавайте вокруг воронки, — сказал Мишель друзьям. — А я нырну на глубину, поищу Донный Родничок.

И нырнул.

На дно опустился. А дно так затянуто илом — ничего не видно. Туда-сюда, туда-сюда мечется Мишель, никакого Родничка не находит.

Вынырнул.

Снова нырнул.

Искал-искал. Опять не нашёл.

Третий раз нырнул и нос к носу столкнулся с Язём. Краснопёрый. Хитрый. Вёрткий Язь отпрыгнул от Мишеля, но не уплыл. Полюбопытствовал издали:

— Чего ищешь?

— Донный Родничок ищу, — признался Мишель.

— А зачем? — не унимался Язь.

— Поговорить с ним хочу.

— О чём? — допрашивал Язь.

— Говорят, он много сказок знает. Хочу выпросить одну…

— Тогда плыви к тому бугорку. Под бугорком и хоронится Родничок, — сказал Язь.

Вильнул могучим хвостом. И уплыл.

Но у Мишеля уже воздуха в лёгких нет. Надо всплывать.

Всплыл он. Вдохнул глубоко-глубоко. Хотел было снова нырнуть…

Вдруг…

Схватка

Вдруг пронёсся над водой не то вздох, не то стон. Глянул Мишель на друзей: и тех встревожил этот неясный, непонятный, неприятный звук.

Тут прогремел над рекой взволнованный, громкий клич Кука Реки Ку-Ку-Ку:

— Беда, Мишель! Беда!.. Скорее все сюда! Оглянись живей! Вокруг… девяносто пять Гадюк!..

Глянул Мишель вокруг. Всюду маячат над водой Гадючьи головы. Горящие глаза. Раззявленные пасти. В них посверкивают смертельные жала.

Бемекл и Рюх Ух Тюх подплыли к Мишелю. Распластав крылья, завис над ними Чапа Лапа Га-Га-Га.

Окружили Гадюки друзей. Оцепили. Изготовились броситься и растерзать. Тут перед Мишелем всплыл шестиглавый Гад Гадович.

Шесть голов как шесть стволов. Метят в одну цель.

— Ну, попался наконец, чёрный пёс Мишель! Уплыви теперь попробуй. Убеги иль улети. Перекрыты все дороги. Все отрезаны пути. Вот теперь-то уж вам ноги не удастся унести… Ха-ха-ха!!!

Вслед за Гад Гадовичем расхохоталась вся змеиная орда. И загремело над Обью. Над близкой Тайгой. Взлетело до самого неба.

— Ха-ха-ха!.. Ха-ха-ха!.. Ха-ха-ха!!!

А Мишель вдруг нырнул. Под водой Гад Гадовича за длинный, тонкий, скользкий хвостище цап зубами! И поволок Гад Гадовича на дно.

Вот так начался этот бой. Вряд ли был ещё такой.

Бьёт Бемекл Гадюк рогами. И рогами. И ногами. И тяжёлой головой.

Рюх Ух Тюх кусает. Пополам перегрызает. Топит их.

Чана Лана Га-Га-Га хватает Гадюк за шею. Выдёргивает из воды. Поднимает вверх. И швыряет на колючие, шипастые кусты боярышника.

И всё-таки Гадюки стали одолевать друзей. Они бросались на одного сразу целой стаей. Оплетали ноги. Обвивали шею. Начинали душить да топить.

В омуте вода клокочет. В омуте кипит вода.

Тут по-птичьи. Что есть мочи. Дюзик закричал:

— Беда!.. Эй, пернатые! Сюда!.. Погибаем!.. Бьём тревогу!.. Эй! Спешите на подмогу!..

Услыхали Дюзика малые птахи таёжные. Поднялись над тайгой. В синюю высь взлетели. Заверещали. Засвиристели:

— Бе-да!.. Сю-да!.. Бе-да!.. Сю-да!..

Подхватили их клич другие птицы. Подхватили и понесли дальше. Понесли выше. Докричались наконец до орлов.

Вожак Орлиной Стаи протрубил сбор.

И рванулась стая на выручку Мишелю.

Неуловимо-стремительно падали орлы на головы Гадюк. Подхватив гадюку, взмывали ввысь. Швырнув её оземь, снова кидались вниз…

В один момент расшвыряли, раскидали всех гадюк.

Донный Родничок

И опять Мишель на дне обском. Подплыл он к бугорку, на который указывал Язь. Подплыл, прислушался. В самом деле журчит Родничок.

Мишель тихонько лапой тронул бугорок. И тотчас же показался Донный Родничок. Показался-появился. Очень-очень удивился. И сердито прожурчал:

— Ты зачем меня позвал?

Мишель рассказал, зачем потревожил Донный Родничок, и попросил отдать тот Колдовской Орешек, который обронил здесь Царь речной Осётр-батюшка.

Заважничал Донный Родничок. Зажурчал, заурчал, ещё пуще заворчал:

— Вишь чего надумали… Не отдам Орешек вам…

— Ах, какой ты дурачок, хоть и Донный Родничок! — воскликнул Мишель. — На! Возьми-ка мою лапу. Подержи-ка на весу. Я тебя на этой лапе куда хочешь унесу.

Донный Родничок запрыгал. Капризней и громче прежнего проворчал:

— Ну и что? Большая лапа. Ты меня попробуй сцапай. Замахнись-ка! Я вильну. В норку вот, под ил, нырну. Схоронюсь надолго там… А Орешек не отдам!..

Засмеялся вдруг Мишель:

— Схоронись в любую щель, я тебя достану вмиг! Ох, и глупый ты, Родник.

Тут Мишель вонзил когти в мягкий, податливый ил. Как скребанул лапой. Вывернул столько илу, что вода вокруг замутилась.

Вот теперь Донный Родничок заволновался. Не на шутку перетрусил.

— Хорошо, — уступил Донный Родничок. — Сейчас принесу тебе Колдовской Орешек.

Нырнул в свою норку и пропал. А у Мишеля уже воздух кончился. Он хоть и ньюфаундленд, хоть и водолаз, все-таки не рыба. Не может бесконечно долго под водой находиться. Всплыл он. Набрал полную грудь воздуха и снова на дно.

А Донный Родничок уже ждёт его у своей норки. Колдовской Орешек ему подаёт.

— Я с тобою поиграл, — говорит. — Всё равно Орешек я б отдал, — говорит.

Волшебный Колдовской Орешек был круглым. Гладким. Блестящим. И твердым-претвёрдым, будто каменным.

Стал Мишель с Донным Родничком прощаться. Стал его благодарить.

Родничок ему в ответ:

— Не спеши со мной проститься. Дам тебе воды напиться. Моя донная водица тебе очень пригодится.

Напился Мишель родниковой воды, и тут же на нём заросли все царапины и раны.

Колдовской Орешек

Спрятав Орешек во рту, Мишель вынырнул, но друзей на берегу не увидел. «Куда они делись?» — подумал Мишель, вылезая на берег.

Тут на ближней Елке дрогнули иголки. Послышался еле внятный шёпот:

— Берегись, Мишель. Оглянись, Мишель. Вон на небе среди туч схоронился Каракруч. Он схватил твоих друзей. Берегись! Сейчас злодей…

Ель не договорила. Дрогнула и замерла от испуга. А Туч Липуч Каракруч в шар огромный превратился и к Мишелю устремился.

— Беги,