выдуманным поводам. Эмиль достаточно подробно поведал тогда о своем пребывании на таком пиратском корабле и нравах, царящих в его коллективе. Рассказ был подкреплен сканограммой его памяти, которая была похожа скорее на кошмар, порожденный больным воображением сумасшедшего любителя узкоспециализированной исторической литературы о всяких там зверствах и издевательствах. Судя по всему, насилие и даже убийство для членов экипажа такого корабля вовсе не является чем-то из ряда вон выходящим, а наоборот, они относятся к данным ужасающим действиям так же по-будничному спокойно, как, например, к принятию пищи. «Они убивают так же легко, как другие, подобные им, могут расправиться с ними, потому что в этом мире насилие и даже его крайнее проявление — убийство в обыденном порядке вещей» — сказал тогда Алекси. Из всего этого логический вывод: нужно быть готовым к любым неприятным поворотам».

Тут Эдвин посмотрел на индикаторы «щита» (внешняя защита была активирована полностью) и сказал:

— Вызывайте, пока не ответят.

Однако это указание осталось без исполнения, ибо ответ «поступил». На экране вдруг отчетливо проявился корпус чужого корабля, озаренный яркими вспышками, «Упрямец» слабо встряхнуло, уровень энергии его «щита» одномоментно упал процентов на десять, но тут же восстановился. Бортовой компьютер, уже разобравшийся в ситуации, спешно выдавал какую-то информацию, но на него пока не обращали внимания. Все взору были обращены на экран живого обзора: там развернулось во всей своей грозной красе магически завораживающее зрелище. Среди черного многоглазого космоса вспыхнула и засияла цветными переливами стремительная комета.

— Что это? — спросил один из пилотов. — Откуда она взялась?

После полуминутного молчания и изучения информации, выданной компьютером, капитан Юрас ответил, четко и громко выговаривая каждое слово:

— Чужой корабль дал по нам прицельный залп. Энергетический заряд, отраженный от нашего «щита», рикошетом ушел обратно в ту сторону, откуда был пущен, а затормозившийся чужак не успел сманеврировать и увернуться от своего же удара. Его задело по обшивке, об этом свидетельствует видимое свечение…

— Там же люди! Нужно немедленно спасать этих несчастных! — воскликнул штурман и замолк, глядя на капитана.

— Выслать спасательную команду, — отдал приказ капитан, в этот момент он был, как никогда, хладнокровен и уравновешен. Долг обязывал его не поддаваться эмоциям и мыслить спокойно и рационально.

Итак, контакт с астрами должен состояться прямо сейчас, конечно, если они остались живы. Как начальник экспедиции капитан Юрас не имел права на ошибки и промахи.

«Вот только жаль, что Эмиля сейчас здесь нет. Он бы помог разобраться в деталях. Он знает, как вести себя с этими людьми, и предчувствует, чего они хотят и на что способны, — пронеслось в его мозгу. — Ну, ничего, мы готовы к встрече, какой бы она ни была странной и неожиданной».

Спасено было одиннадцать человек, среди них одна беременная женщина. Когда спасенных доставили на «Упрямец», все они находились в шоковом состоянии. Хорошо, что земляне подоспели вовремя и успели облачить уже потерявших сознание беспомощных людей в спасательные декомпрессионные емкости до того как в смертельно поврежденный и утративший герметичность корабль вселилась ледяная космическая пустота.

Спасательная операция была завершена, чужой корабль покинут, и врачи уже приступили к осмотру пострадавших в медицинском боксе, когда датчики зафиксировали взрыв двигателя чужака.

Четверо астров были тяжело ранены, и врачи сразу занялись спасением их жизней. Остальные же во время атаки находились в отдаленных от эпицентра поражения местах, отделались легкими травмами, полученными при падении, и временной потерей сознания. Корабельного журнала найдено не было ни в каком виде, поэтому земляне не знали, все ли обитатели чужого корабля спасены или только часть.

Первым очнулся кареглазый мужчина с очень мужественным и красивым, но, пожалуй, слишком холодно-резким лицом. Вероятно, это был сам капитан чужого судна (судя по его куртке с нашивками и эмблемами, очень напоминающей земной капитанский китель старинного образца). Он упорно молчал, не задавая вопросов и не отвечая на приветствия, и довольно долго даже не глядел на землян впрямую, всем своим видом демонстрируя отчужденность и враждебность. Потом очнулась беременная женщина (к счастью, она почти совсем не пострадала: только локти слегка поцарапала и ноготь сломала). Она напротив сразу спросила:

— Где я? Где все остальные?

Получив на свои вопросы исчерпывающие вежливые ответы, она почему-то испугалась и даже заплакала.

Вскоре очнулись и все остальные, за исключением тяжелораненых. Вели они себя по-разному, но у всех были заметны страх и скрытая враждебность. Поэтому начальник экспедиции принял решение немедленно, как только представится первая же возможность после необходимых медицинских процедур, поговорить с астрами и рассеять их страхи и сомнения, а также уверить их в том, что им никто не желает зла, и земляне настроены к ним мирно и дружелюбно.

Сэр Рич сидел в отведенной для него каюте и осматривал и чистил свой потайной пистолет. Он пребывал в хмуром и злом отчаянии, ибо понимал, что потерял своего «Звездного волка» навсегда, и это расстраивало его неизмеримо сильнее, чем-то обстоятельство, что погибли трое членов его экипажа. Погруженный в тяжкие раздумья, он даже не заметил, как тихо вошла через бесшумную дверь Кошечка и остановилась, опираясь на зеркальную поверхность стены.

— К чему-то готовишься? — спросила она.

Сэр Рич обернулся. Лицо его стало на секунду испуганным, и он спрятал пистолет за спину:

— Проваливай в свою каюту! Черт тебя принес, дорогая. Лучше пока убирайся и не мешай мне. — Голос Рича был недовольным до шипения.

— Я знаю, ты что-то затеваешь! — Кошечка сложила руки на груди. — Но ведь эти люди спасли тебя, меня и почти всю команду, хотя с полным правом могли просто оставить умирать. Они очень по-доброму с нами обращаются, предоставили полную свободу на своем корабле, они почтительны…

— Почтительны, говоришь. — Сэр Рич перешел на тревожный шепот. — Да, все верно. Они все такие почтительные, любезные и добренькие, что аж оторопь берет. Но меня не проведешь! Мы здесь все равно пленники! И земляшки не замедлят разделаться с нами, когда наступит в этом необходимость.

— Но ведь их начальник заверил, что нас доставят на планету, на которую мы пожелаем, и что мы являемся на их корабле желанными гостями, — возразила Кошечка.

— Тише ты! Не привлекай внимание своими воплями, — шикнул на нее Рич. — Они строят из себя вселенских миролюбцев, а на самом деле мы лишь мелкая разменная карта в их крупной игре. Ты глупа, Кошечка, как новорожденный младенец! Ты так наивна, что даже жаждешь родить себе ребенка. И от кого! От такого же проходимца, как эти подхалимы и мнимые святоши. Ах, почему я узнал об этом так поздно, что нельзя