– Ладно, – вздохнул он, зная, что переубедить Ларису ему не под силу. Ну хочется ей пальму – пусть будет пальма, ему-то что? Вернее, ему тащить кадку с растением наверх, но не самой же Ларисе это делать?

– Ну если не поместится, на лестничной клетке поставим у окошка, – просительно произнесла Лариса. – Жалко! Тут ее держать негде, выкинут. Я пробовала договориться, чтоб до завтра оставили, но нет, ремонт на этаже, мешается она…

– Да перестань ты меня уговаривать! – невольно улыбнулся Алексей. – Приеду и заберу тебя с деревом вместе. Меня пропустят?

– Я попрошу охранников, чтобы пустили, – пообещала она. – В общем, я тебя жду!

Он отключился и просительно взглянул на дядю Гену, как раз распрощавшегося с клиентом (тот ушел, обремененный несколькими покупками, хотя вроде бы ничего брать не собирался).

– Твоя?

– Ага, – вздохнул Алексей. – Просит забрать ее с работы. Это мне сперва за машиной надо сходить, потом доехать…

– Да иди, иди, – махнул рукой дядя Гена. – Тебе отгулы полагаются, так что можешь пораньше уйти.

– Спасибо, – сказал он. – Я, если что, всегда могу пораньше прийти или задержаться, вы же знаете.

– Ага. А ты вот спрашивал насчет вакансии инструктора, – вспомнил дядя Гена, почесав седой ежик. – Еще актуально?

– Еще как!

– А, тогда пиши телефон, я тут звякнул кое-кому, хотят на тебя посмотреть. У них людей не хватает, – пояснил он. – А ты внушительный такой, да и смыслишь в нашем деле. Только, сразу скажу, платят не так чтоб много…

– Ничего, я не привередливый, – серьезно ответил Алексей. – Там немного, здесь… Жить-то на что-то надо.

– Ага, особенно если жена вроде твоей, – хмыкнул тот.

– Лариса мне не жена.

– Это ненадолго, – тоном умудренного годами старца ответил дядя Гена. – Такая если вцепится, черта с два ты от нее уйдешь! А?

– Не уйду, – честно подтвердил Алексей. – Даже если гнать будет поганой метлой. Не смогу.

– Вот то-то и оно… – протянул тот. – Иных-то выгоняют, так они потом всю жизнь под дверью скулят…

– О чем это вы?

– Да так, – отмахнулся тот, увидев знакомого клиента. – О, Николай Степаныч, давненько вас видно не было! За чем пожаловали?

Дождавшись вечера, Алексей распрощался с коллегами, быстро добрался до дома, раскочегарил машину и отправился к офису Ларисы. Разумеется, влип в пробку – самый час пик, как нарочно, – и позвонил сказать, что задерживается.

– Ничего, Серый! – весело ответила она. – Я уговорила рабочих, которые ремонт делают, они пальму вниз стащили, я тут вот в холле и стою с ней в обнимку. Охранник поможет ее вынести и в машину затолкать, а вот как мы будем на лестнице корячиться…

– По ступенечке, потихонечку, – фыркнул он. – Как-нибудь да поднимем! Так, вроде просвет появился, жди. Скоро буду.

Возле большого здания, в котором арендовали офисы десятки фирм, крупных и не очень, приткнуть машину было крайне сложно, поэтому Алексей решил встать прямо перед воротами, загрузить клятую пальму и быстро отъехать. Авось за десять минут ничего фатального не случится, а если попадется кто-то нервный и торопливый, то достаточно будет одной ларисиной улыбки, чтобы конфликт сошел на нет. Главное, чтобы это не оказался ее шеф.

Правда, его опередили: какая-то внушительного вида иномарка встала так, что начисто перегородила проезд. По счастью, тут же освободилось место возле тротуара, и Алексей воткнул «жигули» в этот просвет, пусть и пришлось залезть на бордюр.

Лариса болтала на крыльце с охранником, пальма стояла рядом. Алексей выбрался из машины, удостоверился, что никто случайно не подрихтует и без того ободранный багажник, и неторопливо двинулся к Ларисе.

Из нахальной иномарки тем временем вышел рослый мужчина, извлек с заднего сиденья роскошный букет и направился ко входу в здание. Что-то в нем было знакомое, и Алексей насторожился. Тут, возле дороги, мешанина запахов, в особенности бензинового выхлопа, не позволяла определить точно, но, кажется, этого человека он уже встречал. Точно, встречал, понял Алексей, когда тот повернулся, пропуская грузовичок, привезший питьевую воду в офисы. Позавчера именно этот холеный красавчик заявился к Ларисе домой, а теперь вот притащился с букетом.

Лариса не любила цветы в срезке, она об этом сказала, когда Алексей впервые наскреб наличности на красивую розу. Выбирать цветы он не умел, так что роза на второй день свесила увядший цветок, даже не распустившись толком, а Лариса, видя его огорчение, объяснила, как обрабатывают растения перед продажей. И присовокупила – уж лучше малюсенький, но живой кактус, чем такая вот мумия. Алексей хотел было обидеться, потом подумал: девушке тоже не очень приятно получить в подарок букет, который назавтра придется выбрасывать. А кактусы тоже цветут, вон, на подоконнике…

Грузовичок встал так, что крыльца с позиции Алексея видно не было, зато он все прекрасно слышал, вот и притормозил немного.

– Эй, не поможешь? – окликнули его из кузова. – Придержи, будь другом!

– Давай, – откликнулся Алексей и подхватил упаковку. – А ты что один-то ворочаешь?

– Напарник заболел, – пояснил водитель и грузчик в одном лице, спрыгнув наземь. – Спасибо, друг. Внутрь вон пусть охрана помогает затаскивать, я ж не железный! Ты тут работаешь, нет?

Алексей только улыбнулся.

– Нет, – сказал он. – За своей девушкой приехал.

– А… ну ты это, извини, – стушевался тот, молодой еще паренек. – Я думал, ты тут того-этого…

– На подсобных работах? – помог Алексей. – Брось, мне не трудно.

– Ну, выручил… Куришь?

– Нет, спасибо. Пойду, а то мне прилетит по башке… – он кивнул на Ларису. – Кстати, мы сейчас во-он ту пальму грузить будем, не пособишь?

– Без проблем, – откликнулся парнишка. – Я Костя.

– Алексей.

– Ага… Ща докурю, сдам груз и помогу вам, – кивнул Костя, пожав ему руку.

– Заметано.

Он направился к крыльцу: незнакомец с букетом уже подходил к Ларисе, а та увидела Алексея и заулыбалась. Он замедлил шаг: интересно было, чем обернется эта встреча.

– Здравствуй, – сказал мужчина. – Узнаёшь?

– Конечно, я еще из ума не выжила, – фыркнула Лариса. Охранник явно приготовился к бесплатному шоу. – Привет, Миша. А зачем ты приехал?

– Ты сказала, что я тебе не подхожу, – ответил он. – А теперь? Ты была права, стоило взяться за себя, и всё получилось! Вон машина, квартира у меня есть, должность хорошая…

– Ты так ничего и не понял, Мишка, – сказала она с жалостью. – Причем тут твоя машина, должность? Зачем они мне? А ты три года убил понапрасну.

– Лара, но ты же сказала, что я ничего из себя не предствляю, и я все это время…