Но почему из десятков разведывательных групп, исследующих сейчас новые миры, именно Змеееды? С любыми другими он бы смог договориться, даже с Ящерами: кого-то запугать, кого-то подкупить, но не с этими идейными идиотами, объявившими их Дому войну на уничтожение. И что же ему сейчас делать?

Он быстро анализировал доступные ему факты: звезда сейчас сильно ослаблена, растратив кучу карт на каких-то уродцев и разведчиков Ящеров, судя по докладу Скэра, они застряли слишком далеко от точки отбытия, их преследуют бойцы Змеедов… Все сложно. Наг задумчиво барабанил пальцами по деревянному подлокотнику кресла, выбирая оптимальную стратегию.

Слишком многое сейчас завязано на Рэне: еще не завершен контракт с Лигой охотников на монстров, медальоны пока так и не извлечены из Склепов, — Саа-Шен только через пару дней должен отправиться туда вместе с парой десятков бойцов. Та могущественная сущность все-таки покинула гробницы, и теперь осталось лишь зачистить их от полудохлых мертвяков и собрать добычу. А вот полностью выполнив условия испытания, уже как полноценный член Лиги, Рэн сможет потребовать обещанную за Скрижали награду и не получит в ней отказа.

Да и это не все — он знает слишком многое, и пусть в его разум проникнуть нельзя, но боль-то он по-прежнему чувствует. Да и не нужен он Ящерам, они запросто могут предложить свободному Игроку сделку — жизнь в обмен на информацию. А рассказать он может многое, например о планете, где больше нет населения, пусть он об этом пока и сам не знает. Да и про Беренхель и его планы на него тоже не стоит знать никому — клятвы на Книге можно обойти, а в Игре в последнее время слишком часто стали появляться способы сделать это. Что само по себе настораживает.

Нет, он даже покачал головой, это дело никому другому доверить нельзя. Наемники с потрохами продались Ящерам, да и со Змеями до сих пор работают неохотно. Послать кого-то из своих — но пока они доберутся до звезды… к тому моменту все может закончиться. Так рисковать нельзя. Придется действовать самому. Зоны прибытия, зоны отбытия — все это неважно, если у тебя в личном доме есть портальные врата. У Скэра с собой есть путеводный огонь, на который он сможет настроить портал и не придется ждать дни, пока команда поддержки доберется из ближайшей зоны прибытия, которую могут контролировать Ящеры. Сам он сумеет попасть к своим бойцам напрямую, без долгих дней пути по враждебным территориям, заодно преподнеся сюрприз Змееедам.

Бойцы для рейда в Склепы уже собраны, что ж, придется им перед этим отправиться на помощь своим собратьям. А пока нужно собрать Совет клана, обсудить спасательный рейд, прикинуть, что нужно взять из карт и снаряжения, учитывая возможный бой. Внезапно наг понял, что он почти его жаждет — азарт бурлил в его крови. Интриги, политика, финансы — он почти забыл, что он все-таки воин. И теперь грядущая схватка будоражила кровь, заставляя ее быстрее бежать по жилам.

*****************

Спустя пару часов…

Наг внимательно перебирал свой арсенал, решая, что ему пригодится в предстоящем бою. В том, что схватки не избежать, он почти не сомневался: более тщательно проанализировав все происходящее, он как опытный стратег постоянно создавая собственные нити событий и хитросплетения планов, смог уловить и смутно догадаться о чужих.

В то, что эта была случайность — столкновение его бойцов и Змееедов — он не верил: на день раньше или позже, и они бы разминулись, не встретив друг друга, разбежавшись по разным мирам или вернувшись в Двойную Спираль. Да и какова вероятность встретить принципиального противника, с которым договориться не получится, на просторах разросшегося игрового поля?

Сейчас, внимательно все обдумав, он пришел к выводу, что это желание самого Владыки — столкнуть их в этом месте, и вряд ли он позволит им мирно разойтись. Что ж, Смеющийся Господин явно решил разнообразить Игру, избавившись от тех, кто забыл о своем служении. Все эти градации силы на картах, усложнение перемещения по мирам — не трудно понять, чего он ждет от своих служителей. Большей активности, хаоса, перемен — всего того, чьим воплощением он является. И сейчас он решил стравить Дом Змеи со Змееедами, испытав силой, кто из них достоин оставаться в Игре, а кому отправляться кормить червей.

И исходя из этого, нужно готовиться не к обычной стычке за ресурсы или территорию, а к принципиальной схватке не на жизнь, а на смерть. Возможно, он ошибается, но лучше быть готовым ко всему.

Бережно собранные запасы техно-оружия сейчас расходились среди бойцов, тех, кто сможет ими воспользоваться. Данные Скэра однозначно показывали, что их применение в том мире допустимо. Карты, зелья, всё, что было подготовлено для грядущей войны, извлекалось из арсенала, а сам наг сейчас укомплектовывал свою Книгу лучшими картами. Оружием он займется потом.

Воплощение земли — Гидра, ложится в его Книгу. Досадно, что Непобедимый так еще и не закончен, хотя многое уже сделано для его завершения. Но в этом бою его не будет, а жаль, он стал бы неприятным сюрпризом для врагов. Большой разлом пристраивается рядом — против ходящих по земле. Возможность разверзнуть земную твердь у них под ногами может сработать идеально. Черная дыра, засасывающая в пустоту все живое на тысячу шагов, тоже пригодится. Карта действия — Массовое воскрешение — позволит заново обновить весь погибший отряд. Еще одна карта действия, Ускоренный призыв — на этот раз для Рэна, если он умудрился растерять свое воинство. Вряд ли Ящеры знают, что он Полководец, что ж, это будет дополнительным козырем в рукаве.

Все это он отлаживал для собственного грядущего Большого турнира, но, возможно, придется использовать сейчас.

Все новые и новые карты отправляются в Книгу, разлетаются письма — если он все правильно понял, то сейчас настал момент, когда не следует экономить, и лучше сейчас напомнить о старых долгах и данных обещаниях, чем уже мертвым не суметь их взыскать. Возможно, он ошибается, и помощь союзников ему и не понадобится, но лучше иметь возможность ее запросить, чем посреди боя остаться без поддержки.

Еще раз оглядев хранилище, сверившись с возможным рисунком боя, выстроенным в голове, он переполз в соседний зал. Магические артефакты ему на этот раз не пригодятся — новый мир неподходящее для них место, а вот это наверняка понадобится. Он снял с полки тяжелый плазмоган. От рельефной рукояти хищной лианой тянулся к крепившемуся за спиной реактору гибкий энергокабель — у контрабандистов удалось разжиться самой мощной модификацией. Давно ожидаемая новинка в его арсенале, еще ни разу не испытанная в бою. Тем интереснее будет увидеть, как она себя поведет в реальной схватке…

Наг, быстро просматривал сложенное на полках оружие, отбирая то, что может ему пригодиться, не полагаясь на что-то одно: инквизер, флак-гранаты, дроны-убийцы — при наличии универсумов и нужных связей в Городе-в-Пустоте можно купить очень многое, несмотря на все усилия Ордена Порядка. Деньги — это универсальный ключ, открывающий двери к большим возможностям. Шепчущий даже на миг позволил себе представить лица Рыцарей, если бы они увидели его арсенал, например, тот же плазмоган, относящийся к запрещенным к распространению типам вооружений.