Но это все пустое, так, отвлеченные мысли перед грядущей схваткой. Выйдя из арсенала, он оглядел своих собравшихся бойцов, почувствовал их решимость: многие в Двойной Спирали считали их трусами, способными бить лишь в спину исподтишка, будучи не в силах встретиться с врагом в открытом бою. Настало время напомнить всем, что осторожность и трусость — это совсем разные вещи, и Змеи могут жалить не только в спину, но и в лицо.

* * *

Следующая глава в этой книге последняя. Больше книг бесплатно в телеграм-канале «Цокольный этаж»: https://t.me/groundfloor. Ищущий да обрящет!

Тяжелая глиняная кружка с горячим пряным напитком приятно грела руки, запах кофе наполнял собой убогую лачугу, позволяя хоть на время отвлечься от безрадостной рутины, спрятаться в его аромате и немного помечтать. Скрип дверных петель заставил хозяйку оторваться от приятных грез, а чуткий слух сказал ей о госте многое еще до того, как тот произнес хоть слово: тяжелое дыхание, мерная поступь шагов, уверенная походка того, кто привык подчинять и властвовать. Очередной Игрок, на этот раз не из простых. Однако его появление испортило ей настроение, заставив болезненно скривиться: сегодня желания общаться с кем-либо не было. А она ведь в этот раз так хорошо спряталась! Не поленилась выставить стражей пути и создать ложные развилки дорог, надеясь хоть на некоторое время забыть об игрушках своего старшего брата.

Для гостя реакция на его появление не стала секретом, но тем не менее он, проявив настойчивость, граничащую с наглостью, сел за стол, придвинув деревянный табурет, который она по привычке держала для посетителей. За такую дерзость Оракул приготовилась дать максимально запутанные ответы на еще не заданные вопросы, но визитер снова сумел ее удивить, вместо привычного ритуала положив что-то на стол перед ней. Чуть выждав, он пододвинул предмет к ней поближе. На это Оракул лишь раздраженно хмыкнула про себя: неужели этот наглец надеется, что очередное подношение исправит ее плохое настроение, связанное с его появлением? Но, блюдя созданную ею же традицию, подарок взяла, даже не сразу поняв, что именно оказалось в ее руках.

Материал, похожий на тот, из которого сделана ее кружка. Простой кусочек глины, из которого чьи-то неловкие руки попытались вылепить статуэтку ласточки. Она осторожно провела рукой по расправленным в полете крыльям, нащупав выведенные на них перья. Хозяйка дома помнила эту очередную нелепую попытку развеять тысячелетнюю скуку наказания. За прошедшие века их было немало, она испробовала почти все способы, некоторые не по одному разу. Гораздо важнее было то, кому она бесконечность назад подарила лежащую сейчас перед ней фигурку, и слова, сказанные при этом.

…Уставший юноша, сидящий на пороге ее лачуги. Трое его друзей погибли в пути, пытаясь добраться до нее, но, в отличие от них, у него не было вопросов к Оракулу. И теперь он, единственный, кто сумел дойти, просто не знал, что ему делать дальше. Жалость кольнула ее сердце, она протянула ему ласточку, пообещав:

— Когда у тебя появится вопрос, она поможет меня найти, не плутая по дороге, и я честно дам ответ, что бы ты ни пожелал узнать, если это в моей власти.

Тогда юноша никак не прореагировал на ее слова, просто молча сунув подарок себе в сумку, оставшись все также молча смотреть в небо пустыми глазами…

— А ты сильно изменился за эти годы, — прошептала она, проводя пальцем по глиняной спинке, — многого достиг.

Глава Гильдии Работорговцев оставил эти слова без внимания: Эларорху было жаль преимущества и тех возможностей, что он сейчас утрачивал, отдавая подарок Оракула, но ограбление хранилища нанесло такой удар по репутации гильдии, что оставить подобное без наказания нельзя. Слабость — непозволительная роскошь в Игре Хаоса. Украденное необходимо вернуть, а вора — убить, и ради этого можно пожертвовать многим, в том числе и возможностью узнать ответ на практически любой вопрос. Который он сейчас и планировал задать.

Вопрос он обдумывал долго и тщательно, чтобы не допустить вероятности двоякого толкования ответа Оракула. Его люди уже приходили к ней, принеся подарки и проявив вежливость, но, судя по полученным загадкам, она зачем-то захотела защитить похитителя, дав максимально запутанные ответы. Он хотел этого избежать, не растратив впустую уникальную возможность.

— Какой цвет пламени силы на картах у владыки Вигри? — наконец произнес он и замер, затаив дыхание в ожидании.

В своем кабинете, обдумывая вопрос, он провел долгие часы. В личности похитителя он больше не сомневался: если по небу летит нечто, похожее на птицу, размахивающее крыльями как птица, кричащее как птица, имеющее хвост и перья, то, скорее всего, это и есть птица. Слишком много было фактов, указывающих на Повелителя Феникса. Даже в совокупности все вместе они могли не значить ничего, оказавшись ложным следом, оставленным вором, но Вигри проигнорировал вызов в Совет Старших, хотя несомненно получил его, и это стало определяющим моментом для Эларорха.

Если ты ни в чем не виноват, почему бы не развеять сомнения и не дать ответы? В данном случае нет никаких объективных причин и обстоятельств поступать иначе. Чем бы Вигри там ни занимался все эти века, найти время он мог, но не захотел. Никто и ничто не может быть настолько глупым или высокомерным, чтобы игнорировать воплощенную волю всех сильнейших Игроков. А значит, самый очевидный ответ — он и есть виновник произошедшего.

Определившись с этим, осталось лишь найти способ устранить врага, а с этим возникли сложности. Несмотря на размер объявленной награды, особого энтузиазма среди владык и полководцев она не вызывала: слишком уж грозная репутация у Вигри. Тысячелетия, проведенные в Игре, опыт, знания, собранные карты… И это не считая артефактов, оружия богов и лишь Хаос знает чего еще. И рисковать жизнью, сходясь в бою с таким врагом, пусть даже и за большую награду, никто не хотел. За дайны новую жизнь не купишь.

Но Хаос стабильности не любит, и новые изменения в Игре открыли уникальный шанс добраться до вора. Когда он в последний раз ходил в рейд? Когда в последний раз сражался, очищая миры от смертных, неугодных Хаосу? Отчеты разведчиков и аналитиков все как один твердили, что очень давно. Только вот в Игре Хаоса нет ничего очевидного. Ему нужно четко знать ответ.

Если же его предположения окажутся правдой… От открывающихся перспектив невольно кружилась голова. Слава победителя Вигри, сотни золотых карт, бесценный Феникс, сокровища, собранные за годы, проведенные в Игре… И все это достанется только ему одному! Мысли крутились в голове в томительном ожидании ответа Оракула, и, когда он наконец его услышал, даже не сразу смог осознать. Встав, он, слегка пошатываясь, побрел к двери. Голова уже целиком была погружена в поиски его добычи.

— Белый! — прошептал он.

Невероятно… Да это же беззубый дракон, растерявший за века свою силу, но все еще хранящий свои сокровища! Никто не должен об этом узнать. Сейчас, пока все отвлечены грядущей войной, для него открылся уникальный шанс — осталось только найти врага.