Когда бабушка умерла, Слим лишилась средства передвижения.

Ее мать продолжала пользоваться MG, а «понтиак» простаивал в гараже. Казалось, что мать Слим ни за что не хотела пользоваться этой машиной. Как знать? Может быть, ей просто нравился маленький автомобильчик, даже несмотря на то, что он раньше принадлежал подонку вроде Джимми. А может быть, с ней случилось что-то ужасное в этом «понтиаке» – или что-то приятное, – о чем ей было слишком больно вспоминать после того, как умерла ее мать.

Как я уже сказал, как знать?

Какой бы ни была причина, «понтиак» стоял заброшенный в гараже. Он не покидал свое место почти год.

За несколько месяцев до появления Странствующего Цирка Вампиров мы с Расти подошли к дому Слим. Стояло солнечное и жаркое утро, и мы подумали, что нам втроем было бы неплохо сходить на речку. MG не было на подъездной дорожке – видимо, мать Слим куда-то уехала. Сама Слим тоже могла куда-нибудь уйти, но мы знали, что она точно не поехала с матерью. Только не в MG.

Мы постучали в парадную дверь, но нам никто не ответил. Так что мы обошли дом. Дверь гаража была открыта. Мы обнаружили Слим на водительском сиденье большого зеленого «понтиака» ее бабушки. Она смотрела куда-то сквозь ветровое стекло, но, услышав наши шаги, повернула голову и улыбнулась.

– Привет, ребята, – произнесла она поверх опущенного стекла.

– Привет, – ответил я.

– Как делишки? – спросил Расти.

– Да ничего особенного. Забирайтесь.

Пока Расти кивал и разглядывал машину в поисках задней дверцы, я обежал автомобиль и запрыгнул на переднее сиденье. Оставив дверцу открытой, я сдвинулся на середину.

Слим была одета в обычные свои обрезанные джинсы и футболку, правда, без кроссовок. Ее ноги выглядели гладкими и загорелыми. От одного ее вида мне стало тепло на душе. И от запаха тоже. Я вздохнул и улыбнулся. Потом спросил:

– Что ты делаешь?

– Ничего. Просто думаю, – ответила Слим, пожимая плечами.

Расти забрался в машину следом за мной.

– Собираешься прокатиться?

Только когда он это сказал, я заметил ключ в зажигании.

– Не сегодня.

– Да ладно, Дэгни, давай посмотрим, на что она способна!

Склонившись к рулю, она посмотрела на Расти.

– Слим, – сказала она. – Слим, а не Дэгни.

Тогда мы услышали это имя впервые.

– Слим? – переспросил Расти. – Вот так вот вдруг ты стала Слим? А почему не Дэгни?

Она пожала плечами и улыбнулась:

– Теперь меня зовут Слим, вот и все.

– Ну, как скажешь, – сдался Расти.

– Мне нравится, – отозвался я. – Мне нравятся все твои имена.

На что Расти издевательски прогудел:

– У-у-у-у-у…

Не обращая на него внимания, я продолжил:

– В общем, Слим, ты не хочешь сходить с нами на реку? Может, возьмем лодку или…

– Да черт с ней, с этой речкой, – прервал Расти. – Давай прокатимся!

– Не могу, – ответила Слим.

– Конечно можешь.

– Во-первых, – ответила Слим, – я не знаю, как управлять машиной. Во-вторых, у меня нет водительских прав. В-третьих, у машины спущены шины. И в-четвертых… – она повернула ключ зажигания. Раздалось несколько негромких щелчков – и ничего больше.

– Дерьмо, – пробормотал Расти.

– Сдох аккумулятор? – предположил я.

Слим кивнула.

– Я тоже так подумала, – нахмурившись, она посмотрела вперед сквозь ветровое стекло. Одной рукой она бессознательно постукивала по рулевому колесу, обтянутому леопардовой шкурой.

Сейчас не слишком часто можно увидеть леопардовую шкуру на руле. На самом деле последний раз я видел ее на руле «понтиака» бабушки Слим. Раньше подобное покрытие не было таким уж редким делом. Особенно оно нравилось пожилым людям. Если вы видели леопардовую шкуру на руле автомобиля, можно было почти наверняка сказать, что он принадлежит какой-нибудь старой даме.

В общем, размышляя, Слим постукивала по леопардовой шкуре на верхнем изгибе рулевого колеса. Через некоторое время она сказала:

– Я не очень-то много знаю про машины.

Расти издал издевательский смешок.

Слим снова наклонилась к рулю и, хмурясь, посмотрела мимо меня на него.

– Я-то думал, ты знаешь все, – съязвил Расти.

– Я знаю больше, чем ты, идиот.

– Ха!

– Но не об автомобилях.

– Как же так, Д. Д. Сэлинджер не научил тебя чинить машину?

Игнорируя издевку Расти, Слим снова повернула ключ зажигания. Тишина.

– А как же Айн Рэнд? – воскликнул Расти. – Ты не пробовала поискать что-нибудь про сдохший аккумулятор в книжке «Талант расправил плечи»?

Я ткнул его локтем.

– Ай! – вскрикнул Расти. – Черт!

– Атлант, – поправила Слим. – Не талант. В общем, вы не хотите помочь мне починить машину? Моя мама не желает ею заниматься. Она готова оставить ее в гараже навечно. Но, если мы сумеем заставить машину работать, она достанется мне. Я получу водительские права, и мы сможем поехать куда угодно.

– Я могу научить тебя управлять машиной, – тут же предложил я.

– Здорово!

Я представил себе, как мы вдвоем катаемся по отдаленным дорогам вокруг города, так же, как прошлым летом я катался с Ли, пока учился водить на ее пикапе.

– А как же я? – спросил Расти.

– У тебя нет прав, – напомнил я.

– Какая разница? Я отлично вожу. Мы можем учить ее вдвоем.

Мне приходилось пару раз видеть, как водит Расти, когда он «одалживал» их семейный автомобиль посреди ночи. Честно говоря, нам повезло остаться в живых. По разным причинам мы никогда не рассказывали Слим об этих наших вылазках, так что она представления не имела, насколько плох и опасен Расти за рулем.

– Даже не знаю, – я помотал головой.

Слим похлопала меня по колену и заявила:

– Если мы сумеем заставить эту малышку работать, вы оба сможете меня учить. Мы повсюду станем разъезжать на автомобиле. Будет здорово!

Так что в тот день мы не пошли на реку. Вместо этого мы возились с «понтиаком».

Видимо, пока бабушка Слим была жива, она содержала машину в отличном состоянии. Большинство проблем возникли из-за того, что автомобиль почти год простоял без дела.

Расти здорово помог в ремонте. Он определил все неполадки, пока мы просто болтались вокруг. Мы со Слим спонсировали покупку всего, что он посчитал необходимым: в основном ремни и шланги, а также новый аккумулятор. Он все установил как надо. И кроме того, залатал проколотые шины.