К счастью, находившийся рядом гэбээровец оказался настоящим профессионалом с отличной реакцией. И именно это Шифра и спасло. Вояка высадил в тварь почти весь магазин. Наш сталкер успел выстрелить по мутанту всего несколько раз. Уже мертвая тварь рухнула на Шифра и сбила его с ног.

– Твою ж ма-а-ать… – протянул он, пытаясь стряхнуть с себя труп мутанта.

Воняло от твари жутко. Прозванная болотным прыгуном, она могла выдержать больше физических повреждений, нежели обычный экземпляр своего вида, и жила прямо в самом мутном озере, из-за которого здешние территории и получили свое название. Там рядом был и легендарный завод с не известным почти никому названием. Так и называли – «Озерский завод». Под ним – старая засекреченная и заброшенная лаборатория. А там, по слухам, была экспериментальная установка по контролю над чужим сознанием. Якобы прототип той самой выжигающей разум штуковины, которую поставили на Антеннах. И вот из-за нее-то и развелись на Озере зомби. Сейчас установку ту, если она вообще существовала, вроде бы выключили, но вот количество зомби не уменьшилось. Почему – никто и не знает.

* * *

Как выяснилось, бэтээры привезли свой живой груз слишком близко к мутному, почти черному озеру, возле которого возвышался заброшенный завод, окруженный местами порванной колючей проволокой. И, заслышав рев моторов, сбежались поглазеть, что же там приехало, как болотные прыгуны, так и куча зомби. Ситуация усугубилась, когда откуда-то пришел рычащий землетрус. Но КПВТ, ПКТ и «калаши» эту здоровенную тушу все же отогнали, и бывшая некогда зайцем тварь удалилась восвояси, недовольно ворча и, видимо, обещая вернуться сюда позже и всем навалять.

Бойня кончилась спустя минут двадцать, когда часть болотных прыгунов была мертва, а оставшиеся, поняв наконец, что добыча им не по зубам, убежали обратно к озеру. Зомби же сдаваться не хотели ни в какую, однако пулеметные и автоматные очереди заставили их отправиться в мир иной и перестать мешать операции. Вот тогда-то бэтээры и уехали – теперь их работа точно была завершена.

Далась победа не так легко, как хотелось бы: полегли трое не знакомых нашему бродяге сталкера и еще семеро военных. К тому же, как выяснилось, один из бэтээров по пути к Озеру, решивший сократить путь, нарвался на «сияние», а потом угодил в какую-то неизвестную аномалию, не оставившую от него буквально ничего. Общие потери составляли уже семнадцать человек. Вряд ли Цезарь рассчитывал на такое количество смертей в самом начале. Что ж, подумал Шифр, вместе со всеми выжившими рыская среди трупов, сейчас именно тот самый момент, когда надо бежать. Только вот хоть немного патронов найдет, а то несколько магазинов все же успел выпустить. Но, к несчастью, только у двух зомби при себе обнаружились старенькие АКМ с запасными магазинами. Впрочем, довольный даже этим Шифр быстренько обчистил обоих, распихав емкости с патронами по разгрузке. Те, что не влезли, пришлось кинуть в рюкзак. Вот, собственно, и все, подумал наш бродяга, повертев головой, дабы удостовериться, что за ним никто не следит. Теперь надо по-тихому сбежать. Хотя бегать в Зоне – плохая идея, даже если у вас при себе ТСА-1К, но у Шифра выбора не было. Либо бежать, либо оставаться и умереть вместе с остальными.

Мысленно сосчитав до трех, сталкер сорвался с места и побежал. Прочь от этого проклятого Озера, прочь от этих чертовых вояк, не понимающих, во что они ввязались. За то время, пока они работали на правительство, у половины из так называемых гэбээровцев, видимо, отнялся здравый смысл и инстинкт самосохранения. Обеспечиваемые как едой, так и снаряжением, они стали считать себя всесильными. Ведь с кем им в последнее время приходилось сталкиваться? Да в основном с бандитами и только. Легкая добыча. Фанатики – это совсем другой разговор. Они не чувствовали боли и страха. Они готовы сражаться до самого конца, несмотря ни на что. По словам ученых, пси-волны установки на Антеннах влияли на мозг человека особым образом, отключая или ослабляя работу одних центров мозга и, наоборот, заставляя другие «пахать» в усиленном режиме. Однако если неправильно настроить эти волны, то на выходе могли получиться не такие вот фанатичные почти идеальные солдаты, а безмозглые зомби, бросающиеся на всякого человека. Что, собственно, и происходило долгое время на Озере из-за несовершенства поставленной под старым заводом пси-установки. Но на Антеннах ведь таких проблем не было!

С такими крупными потерями еще в самом начале пути у гэбээровцев попросту не было шансов. Они умрут прежде, чем смогут пройти к Лиману. Однако теперь Шифру совсем не обязательно было отбрасывать концы вместе с ними. Теперь у него есть шанс остаться в живых и даже получить назад содержимое своих тайников. Или нет?..

Пуля вгрызлась в землю рядом с ногой бегущего сталкера. Практически одновременно с этим долетел грохот выстрела. Шифр сбился с шага и чуть было не влетел в расположившуюся рядом аномалию, о которой его своевременно предупредила вибрация «Тесака». Однако удача, сопутствовавшая нашему бродяге все это время, решила не оставлять его сейчас и помогла сохранить равновесие.

– Стоять! – донеслось до Шифра, застывшего на месте. – Куда, мля, собрался?!

Медленно повернув голову, наш сталкер увидел стоявшего среди трупов зомби капитана Тарасенко с АК-74М3 наперевес.

– А сам-то как думаешь, солдафон?! – выпалил Шифр в ответ, злобно зыркнув на человека, который сорвал все его планы.

– Давай назад, сталкерня! Ты еще свое дело не сделал!

– Я отказываюсь, мать твою, от гонорара! Пойду, пожалуй, посижу в тепле и уюте бара, пока вы там помирать будете! Обещаю, что не выпью ни за одного из вас ни стопки!

– Ты до сих пор не понял?! Отказаться уже нельзя! Либо пойдешь вместе с нами, либо останешься лежать тут, нашпигованный пулями!

Вот, значит, как, подумал Шифр. Правила изменились, да? Хотя как, к черту, изменились? Они были такими с самого начала. Злость буквально начала закипать в Шифре, стоило ему осознать этот факт. Хотелось схватиться за автомат и открыть огонь по Тарасенко. Вдруг успеет хотя бы сбить его с ног и шокировать, прежде чем капитан выстрелит? А потом наш сталкер краем глаза уловил движение справа от себя. Переведя взгляд туда, он увидел еще одного бойца ГБРЗА с «калашом». Третий же стоял слева. Ситуация безвыходная. Если начать стрелять – ему точно конец.

– Ладно, – сталкер поднял руки вверх, – так уж и быть, останусь я с вами. Давайте сходим к чертовой Припяти.

– За мной иди, позер, – почти что выплюнул Тарасенко и, повернувшись к Шифру спиной, зашагал прочь.

Нашему бродяге ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Под дулами автоматов его привели к месту сбора всех выживших, организованного прямо посреди трупов зомби и болотных прыгунов. Покрутив головой, Шифр заметил, что рядом с почти каждым сталкером стоят по одному-два военнослужащих. Исключение составляли лишь Патриот (кто бы сомневался?), Фарш и Блудный.

– Товарищ командир, – сказал Тарасенко, стоило ему оказаться рядом с окруженным подчиненными Цезарем, – общие потери составляют семнадцать человек. Все убитыми, дезертиров нет.