– Ну, веди уж, – бросил бродяга и поплелся вслед за военнослужащим.

Гэбээровец быстро довел сталкера до уже ожидавшей возле бэтээра группы. Там стояли еще шестеро военных, тот самый «рубежник» и – чтоб его! – Патриот со своим ППШ.

– Так, все в сборе, – протянул проводник, еще раз оглядев всех собравшихся возле одной машины. – Загружаемся.

Десантный отсек БТР-7 распахнулся, пустив четверых гэбээровцев и трех сталкеров внутрь. Оставшиеся вояки, как и было уговорено, разместились на броне. Спустя пару минут бронетранспортер завелся и довольно медленно поехал. Впрочем, оно и понятно – шестерым бэтээрам на базе «Вольного народа» было тесновато, так что быстро покинуть ее они не могли.

Постепенно транспортер начал ускорятся, однако практически сразу же ему пришлось петлять, уходя от аномалий.

Шифр вообще слабо представлял, как из Армерии попасть на Озеро при помощи крупногабаритного наземного транспорта. Черт возьми, там по пути будут встречаться и деревья, и овраги, и возвышенности.

– И как мы туда вообще доедем?.. – пробормотал Шифр себе под нос.

– Доедем, не боись, – прогрохотал Патриот, сидящий недостаточно далеко, чтобы пропустить реплику нашего сталкера мимо ушей. – Это машина отечественная, она нас доставит в целости и сохранности.

«Интересно, – подумал Шифр, – а он знает, что вообще-то едет на украинской модификации советской машинки? Наверное, нет. Ладно, хрен с ним».

Вскоре началась пальба – танковый ПК и КПВТ загрохотали в унисон, поливая свинцом очередную тварь, которая посмела приблизиться к бэтээру. Или группку тварей. Но даже грохот пулеметов не смог заглушить леденящий душу рык, так хорошо знакомый многим опытным сталкерам. Так орал раненый землетрус. Видимо, эта огромная и тупая, но до жути живучая туша решила, что бронетранспортер хочет отвоевать у нее территорию. Но, к счастью, громадину быстро засекли и начали садить из пулеметов. Судя по всему, землетрус либо отступил, либо уже валялся на земле, медленно остывая.

Бэтээры поехали дальше. И, видимо, решили проскочить через очень опасное место – так называемую «Деревню горбунов». Эти ветхие деревянные домики, как понятно из названия, были знамениты большим скоплением злобных и практически невидимых гуманоидов. Соваться туда в одиночку – самоубийство. А вот несколько бэтээров вполне спокойно проехали, разве что пришлось пострелять из пулеметов по недовольным вторжением горбунам и поломать им забор. Но ничего, переживут. А если и нет, то черт с ними, мутантами проклятыми. Пару дней, максимум неделя – и там уже новое логово черных горбунов. Почему-то они постоянно слетались на эту деревеньку, как мошкара на свет.

В общем, все БТР-7 быстро миновали скопление невидимых монстров и поехали дальше. Разумеется, ни о каком ровном пути речь уже не шла, поскольку катиться приходилось по траве, которую аномалии очень любят. И вот теперь настал черед надеяться, что сканеры определят всякую пакость вовремя и не дадут бронетранспортерам вляпаться в эти ловушки. Если приборы вдруг перестанут работать – все, конец поездке. И скорее всего жизненному пути всех пассажиров.

* * *

Обычному человеку с Большой земли, наверное, сложно будет понять, почему столько сталкеров согласились на участие в операции Цезаря. Ведь, казалось бы, это же чистое самоубийство! Зачем идти на это ради денег? Ведь жизнь дороже! Да, обычный человек мыслит в таком ключе. Но не сталкер. Для вольного бродяги накопленные в Зоне непосильным трудом деньги могут быть самим дорогим на свете. Он слишком долго рисковал ради этого капитала, чтобы просто так с ним распрощаться. И конечно же, слишком жаден для этого.

Но были среди тех двадцати человек и те, кто шел не ради денег. Те, кого уговаривать не пришлось. Кто-то уже настолько съехал с катушек, что ему просто лишь бы в кого-то пострелять, вновь прочувствовать, каково это – участвовать в бою. Кто-то действительно хотел помочь гэбээровцам. По каким-то своим причинам. А кто-то просто устал. Устал от Зоны, от ее гнетущей обстановки, от постоянных смертей и окружающих премерзких личностей. Поход вместе с Цезарем для него – шанс избавить себя от всего этого, потому что свести счеты с жизнью – удел слабовольного человека.

В отобранной командиром ГБРЗА двадцатке можно было найти почти любой тип человека в Зоне: от жадного до идейного, от сумасшедшего до уставшего от жизни. Но к какому из них относился Шифр? Наверное, вы уже сами догадались…

* * *

За долгий путь от Армерии до Озера Шифр успел наслушаться и грохота пулеметов, и воплей мутантов за бронированными стенами, и радостных возгласов Патриота по поводу победы над очередным порождением Зоны. Наверное, подумал Шифр, этого сумасшедшего лучше пристрелить во время побега. Иначе точно начнет стрелять в спину на пару с гэбээровцами. Слишком уж у него крыша поехала под влиянием Зоны. Оно в принципе и понятно: каждый день опасности, вокруг постоянно кровь и трупы – как тут с катушек не слететь, если вы только не бывший военный? Хотя в Зоне и они частенько с ума сходили и превращались вот в таких, как Патриот, жителей какой-то виртуальной реальности, где все четко делится на черное и белое.

Размышляя обо всем этом, Шифр и заметить не успел, как снова началась стрельба и душераздирающие вопли, а бэтээр начал снижать скорость. «Ну, приехали», – подумал наш сталкер. Приехали – и тут же увязли в бою или с мутантами, или с зомби.

Оглушительно загрохотали танковый пулемет Калашникова и КПВТ. И в этот момент десантный отсек раскрылся, солнечный свет резанул Шифра по глазам.

– В атаку! – заорал Патриот, подхватившись с сиденья, и пулей выскочил на свежий воздух.

– И откуда у него столько прыти? – подал голос «рубежник» в сером бронежилете, поднимаясь на ноги.

Все четверо вояк устремились вслед за Патриотом, не намного от него отстав. За ними последовал и «черный». Шифр же вышел последним, с АК-103 в одной руке, зажав приклад под мышкой и попутно включив «Тесак». Выбегать без него, считал бродяга, было бы глупо. А то можно влететь во что-то нехорошее и даже не успеть пожалеть.

Стоило Шифру оказаться на свежем воздухе, среди заросшей вездесущей серой травой земли, как прямо возле его лица просвистела пуля. Выйди он всего лишь на пару сантиметров вперед – уже валялся бы трупом. Ответная реакция себя ждать не заставила: развернувшись вправо, сталкер инстинктивно выстрелил одиночными раз пять, а потом поспешил шмыгнуть в спасительный десантный отсек бэтээра. Шифр не знал, удалось ему в кого-то попасть или нет, но вот врага он увидеть успел. И конечно же, это были чертовы зомби. Бывшие сталкеры в оборванных комбинезонах, побитых бронежилетах, с дерганой походкой и абсолютно неточным огнем, годящимся только на подавление.

Треск автоматных и пулеметных выстрелов лился буквально отовсюду. Все семь бэтээров прибыли на место назначения одновременно. Ни один транспортер пока еще не уехал, все обстреливали зомби из пулеметов.

Прямо перед входом в БТР-7, где прятались Шифр и один из гэбээровцев, шлепнулось нечто, напоминающее сильно изуродованного человека. Из локтей и спины у мутанта росли костяные шипы, а изо рта выглядывал ряд заостренных зубов. Шифр повернулся к этой твари, но медленно. Слишком медленно. Она уже прыгнула во второй раз. Прямо на него.