Зачинщик всего происходящего лишь кивнул в ответ.

– Вообще-то он неправ, – вклинился вдруг Блудный с револьвером «Smith & Wesson Model 13» в руке. И где он только достал себе такую штуковину? – Мы потеряли восемнадцать человек убитыми.

– Пояснить. – Голова Цезаря резко дернулась в сторону бывшего фанатика.

Пожав плечами, тот поднял револьвер и направил его… На голову собственного напарника. Не ожидавший такой подлости Фарш не успел ничего сделать перед тем, как грохнул выстрел, и наемник повалился наземь с продырявленной головой.

По-настоящему обалдевшие от такого поворота событий гэбээровцы наставили на Блудного автоматы. Цезарь же остался неподвижен.

– Валяйте, можете пристрелить меня. – Бывший фанатик вскинул вверх согнутые в локтях руки, продолжая сжимать в одной из них револьвер. – Но для начала узнайте, что Фарш был нанят лейтенантом… Дайте вспомнить… Кажется, Буйко или Будко… Бутко! Был нанят лейтенантом Бутко для убийства вашего дражайшего командира.

– А откуда эта информация у тебя? – ядовито спросил Тарасенко, целясь в Блудного из АК-74М3.

– Я ведь его напарник. Бывший.

– И мы должны тебе верить, радиоактивное мясо?!

– Можете пристрелить, говорю же, – равнодушно ответил бывший сектант, пожав плечами. – Только вот тогда вы до пункта назначения своего не доберетесь. Никак.

– Ты ведь нам сам рассказал, как туда дойти, где базы твоих дружков и их патрули, – ухмыльнулся Тарасенко.

– В Рыжий Лес, – подал голос Цезарь. – Не Лиман. Не знать, где «портал».

– Верно! – щелкнул пальцами Блудный. – Вы не знаете, куда идти после Рыжего Леса!

– Он идти с нами, – сказал Цезарь, положив руку на автомат Тарасенко. – Опустить оружие.

– Но, товарищ командир… – попытался было возразить капитан, но зачинщик всей этой самоубийственной операции резко оборвал его:

– Shut the fuck up and follow my order![3]

«Бесится уже, гад», – подумал Шифр. Вряд ли Цезарь рассчитывал на такое начало. Наверняка он представлял себе, как его бравые бойцы пачками давят тупых мутантов и неумелых фанатиков, стреляющих во все, что движется и друг в друга в том числе. Нет уж, американец с жаждой мести в сердце и черт пойми чем в голове, такого в Зоне ты никогда не увидишь.

– Надо поворачивать назад… – пробормотал незнакомый Шифру сталкер. – Мы потеряли уже восемнадцать человек, а ведь это только начало. До Лимана мы не дойдем. Все передохнем к чертям…

Цезарь громко выругался на иностранном языке и вскинул АК-12. Автомат затрещал, одну за другой выплюнув три пули. Предлагавший все бросить и разойтись сталкер только вскидывал свое оружие, когда свинцовые «подарки» прошили его насквозь с сумасшедшей скоростью. Бродяга распластался на земле и захрипел, словно пытался что-то сказать. Однако вскоре он выдохнул в последний раз и затих, так и не вымолвив ни слова.

Хорошо, подумал Шифр, что он не стоял позади этого бедняги. А то валяться бы и ему сейчас трупом на холодной и безразличной ко всему происходящему земле Зоны.

Цезарь по очереди глянул на каждого бродягу, согласившегося пойти вместе с ним в самоубийственный поход. Потом его взгляд обратился к капитану Тарасенко:

– Каждый, кто попытка дезертировать… Убить.

Патриот хищно оскалился, обведя взглядом каждого сталкера, возле которых стояли гэбээровцы-конвоиры. А потом по приказу Тарасенко группа продолжила путь. Довольно долгий и казавшийся весьма изнурительным, несмотря на то, что бывший сектант отлично знал дорогу к Рыжему Лесу. Постоянно лезли мутанты. То псы с мутными глазами и клочковатой шерстью, то кабаны ростом под два метра в холке, отрастившие здоровенные клыки. Один раз нарвались на крупную, более десяти особей, стаю свиней с несколькими дополнительными лапами или глазами. Пару раз снова пересекались с зомби. То вооруженными и с перекошенными лицами, то уже просто бредущими черт знает куда деградировавшими подобиями человека в лохмотьях, мычащими нечто неразборчивое. Словом, было кому бед доставить и без вездесущих аномалий. Шифру иногда казалось, что будто сама Зона пытается отговорить гэбээровцев и подконтрольных им (а ведь именно так и было, чего уж врать) бродяг идти к ее центру, всемирно известной ЧАЭС, на верную смерть. Однако вояки, а в особенности их командир, думали иначе.

В итоге группа потеряла еще семерых человек убитыми, причем все они были военнослужащими. Двух загрызли собаки, один попал в «адскую центрифугу» и отправился в печально закончившийся полет, еще пару забрал особо крупный кабан. Шестого, раненного в живот шальной пулей во время очередной перестрелки с зомби, добил Патриот, когда стало ясно, что артефакт «хвост» разрядился, помогая заживить особо глубокий порез, полученный еще во время бойни в зоне высадки. И наконец, седьмой был убит самим Цезарем при попытке дезертировать. Судя по манере говорить, неудавшийся беглец ранее ходил в мародерах. Впрочем, неудивительно – в ГБРЗА шли многие. Главное – чтобы был опыт выживания в Зоне и стабильная по меркам сталкеров психика. Платили-то хорошо и обеспечивали всем, что потребуется.

И вот когда общие потери составили двадцать шесть человек личного состава, перед сталкерами и гэбээровцами наконец раскинулся Рыжий Лес во всей своей красе. Скопления огромных и невероятно высоких деревьев с ярко-красными кронами поистине завораживали. И даже вездесущая серая трава не могла испортить красоту Леса. Эх-х, не было бы там мутантов и сумасшедших фанатиков – так можно было бы поселиться. С аномалиями-то уж можно будет хоть как-то ужиться. Хотя убрать процентов семьдесят этих чертовых живых ловушек не помешало бы. И вот тогда точно можно будет там жить и каждый день любоваться этими высокими деревьями с ярко-красными, почти алыми кронами…

Мечтания сталкера разрушил командный голос Цезаря, все никак не желавшего отступать от своей цели:

– Так, коммуникаторы всем выключаем! Если хоть у один увидеть они включен – прирезать на месте! If these damned fucking fanatics will spot us – we're doomed! And now…[4] Вперед!

Тряхнув головой, Шифр выбросил из нее все посторонние мысли, вновь сосредоточившись на собственном выживании. Вскоре ему предстоит пройти самое серьезное испытание за всю свою сталкерскую карьеру.

Подгоняемый нетерпеливым командиром, отряд из вольных бродяг и гэбээровцев углубился в дебри Рыжего Леса. Теперь все зависело лишь от того, не соврал ли Цезарю Блудный, не ведет ли он их всех в ловушку. И конечно же, от личного везения каждого из членов отряда, куда уж без этого?..

– Ну, вот, почти пришли… – поведал очевидное гэбээровец в шлеме с опущенным забралом. – Антенны там, впереди…