Мол, Артам, подожди. Я повьюсь около Артема, и если мне не удастся стать его второй женой, я выйду замуж за тебя. Ты делаешь мне одолжение? А кто ты такая?.. И в замке начинают замечать твое поведение. А мне нужна княгиня, помощница. Не хочешь ей быть ты, станет другая. Такая вот суровая правда жизни…

– Ах так! – и Неела, развернувшись, врезала Артаму пощечину.

«А эту девочку можно использовать в своих интересах», – подумал Иль и откашлялся.

Оба спорщика мгновенно обернулись.

– Вижу, я не очень вовремя, – проговорил Иль. – Вы уж простите, что стал невольным свидетелем вашего спора. Но и девушка права, и Артам тоже по-своему прав. Тут вопрос, кто кому уступит. Ты, Неела, слишком много требуешь от Артама. Он, как правитель, повязан условностями общества дикарей. Так же, как был повязан и Артем. И ему пришлось отречься от женщины, которую он любил, и все из-за ее капризов. Ты не права в том, что Артам никто. Он волею хранителя, а не только желанием Артема, стал князем. Этому в значительной степени поспособствовал я. Так что ты не права, считая его никем. Он отличный кандидат на место князя. И я, хранитель озер, его поддержу. Твоя же богиня не будет о тебе заботиться. Она живет в мире мертвых душ. Ее чувства холодны и лишены эмоций живых. Мне же они не чужды. Я с тобой потом поговорю и, может быть, сумею помочь. А сейчас оставь нас. Нам с князем надо поговорить.

Неела сверкнула глазами, но противоречить хранителю не стала. Она гордо вскинула голову и покинула комнату Артама.

Иль прошел к камину и сел.

– Что, Артам, трудно тебе с женщинами? – спросил он, протягивая руки поближе к огню.

– Не то слово, – вздохнул Артам и подошел к дивану.

Иль хлопнул ладонью по сиденью.

– Садись, Артам, – простецки произнес он, – разговор есть.

Когда тот сел рядом, Иль задумчиво произнес:

– Вот о чем я хотел с тобой поговорить. Артема надо познакомить с местными правителями. Собери совет князей и представь его князьям, как брата и как князя. Это укрепит его позиции. Кем он планирует быть при тебе?

– Он хочет быть послом к заречным эхейцам, – ответил Артам, – и командующим войсками.

– Ну, послом еще куда ни шло, – согласился Иль. – Но он лишен всех своих магических сил. Как он будет управлять войсками? Его не будут слушать. У него нет былого авторитета Артама-вождя. Князья могут не принять такого командира. Им привычнее ты, Артам.

– Но я же не воевал. Это делал Артем, – ответил Артам.

– Да, Артем. Но кто об этом знает? Ты и ваши женщины. Ну, я еще. Скажем так, Артам, если у вас не получится протолкнуть Артема в командующие, пусть он через тебя обратится ко мне. Я без его и твоей просьбы помочь вам не сумею. Понимаешь?

– Да, понимаю. Я запомню твои слова, хранитель, и передам Артему.

– Вот и хорошо. По поводу жрицы Иехиль ты будь поосторожней. Она может начать мстить риньере Ирене, она слишком молода и самонадеянна. Получила немного духовной власти и зазналась. Я, конечно, поговорю с ней, но тебе все же стоит обратить внимание на риньеру из Ривангана.

– Хорошо, хранитель. Это же мне советовал и Артем.

– Вот. Два умных… Э-э-э… Хотел сказать человека, – засмеялся Иль. – Два разумных дали тебе один и тот же совет. Пользуйся.

Заразительно рассмеявшись, Иль исчез и появился в светелке Неелы.

Девушка сидела на кровати и рыдала.

– У землян есть поговорка, – прервал ее плач Иль. – Слезами горю не поможешь. Я ее слышал от Артема. Не помню, по какому случаю, но замечание верное.

– Вам чего надо? – Неела рукавом вытерла слезы. – Пришли посмеяться надо мной?

– Нет, пришел дать совет. Ты же любишь Артема?

– Люблю, но он меня не любит.

– А ты согласна с ним жить, даже если он не будет тебя любить?

– Согласна. Я на все согласна, лишь бы быть с ним рядом.

– А если я дам тебе стоящий совет, ты выполнишь однажды мою маленькую просьбу? – спросил Иль.

– Какую просьбу?

– Ну, я пока не знаю, но если сочтешь, что мой совет не оказался тебе полезным, то ты мне ничего не будешь должна. Согласна?

Неела долго не думала. Она вытерла нос платком, спрятала тряпицу в рукаве платья и ответила:

– Согласна. Давайте ваш совет.

– Ну, во-первых, не надо навязываться Артему. Он тебя не примет. Но между сестрами идет скрытое противоборство. Они стараются друг другу подгадить. Иехиль убила Хойсиру, к которой благоволила Мара, а та подложила под Артема Милу. Попроси свою богиню помочь тебе завоевать расположение Артема, и та с радостью согласится, только чтобы насолить Маре, своей сестре. Но если я неправ и она не поможет тебе, то ты мне ничего не должна. Такое соглашение между нами пойдет?

– Пойдет, – ответила Неела.

– Ну, тогда между нами договор.

Иль пропал, оставив девушку одну. Он вернулся в свое жилище и вызвал пятерых старших тифлингов. К нему незамедлительно явились те, что прибыли с брюнеткой. Бывшие разбойники и беглые каторжане.

– Слушайте меня внимательно, – строго проговорил Иль. – Скоро состоится совет князей. На нем Великий князь представит своего брата Артема. Вы должны разнести слух, что он никто, пустое место, и что он должен доказать свое право командовать армией. И сделайте так, чтобы совет отверг Артема, как военачальника всех войск княжества. Лучше будет, если ему укажут, чтобы он на время покинул княжество и повоевал где-то на стороне. Показал всем, что он может. Все понятно?

– Все, господин, – хором ответили тифлинги.

– Тогда ступайте, – отпустил их хранитель озер. – У вас много работы.

Тифлинги ушли, растворившись в воздухе, а хранитель набил трубку табаком, с удовольствием затянулся и с усмешкой на губах произнес:

– Ну, Артем, посмотрим, как ты выкрутишься на этот раз…

Ничейные земли. Лес восточнее заимки

Артем повертел в руках пистолет и, выбросив жестяную коробочку, сунул оружие за пазуху, в потайной карман, который заставил пришить к полушубку. Туда же положил запасную обойму. Его постоянно удивляло, как люди в этом мире обходились без карманов. Навешают на себя сумки, мешочки и таскают с собой. Поэтому он сразу озаботился наличием карманов и в куртках, и в штанах.

Обратно они возвращались тем же путем. С трудом пролезли в узкий лаз и выбрались к ручью.

– Хорошее место для тайного складирования припасов, – обернувшись на чернеющий в снегу лаз, произнес Артем. – Тут можно скрытно хранить собранные на черный день запасы. Надо только проход расширить и замаскировать. Думаю, такой вариант