Чудища эти были не страшны лишь Майло Прессману, сторожусвалки, потому что он нигде не появлялся без сопровождения гораздо болеекошмарного создания по кличке Чоппер. Не было в Касл-Роке и его окрестностях врадиусе сорока миль существа более злобного, одним своим видом внушающего ужас,и в то же время таинственного, почти мифического -настолько редко он появлялсяна людях. Среди окрестной ребятни о Чоппере ходили легенды. Одни говорили, чтоэто помесь немецкой овчарки с боксером, другие – что он ирландский волкодав, анекий парнишка из Касл-вью, по имени Гарри Хорр, утверждал, что Чоппер –настоящий доберман-пинчер и что у него вырезаны голосовые связки, поэтому оннабрасывается молча и никогда не лает. Утверждали также, что Майло Прессманкормит своего пса особой смесью из сырого мяса и куриной крови. Не знаю, правдаэто или нет, но, по слухам, сам Майло не отваживался выпускать Чоппера изконуры, не набросив ему на морду проволочный капюшон вроде того, которыйнадевают на охотничьих соколов.

Поговаривали еще, что Прессман выдрессировал Чоппера так,чтобы он не просто набрасывался на жертву, а хватал ее за определенные частитела. Так, якобы, однажды некий отправившийся на свалку за «сокровищами» пацануслыхал крик Майло Прессмана: «Фас, Чоппер! За руку его!» – и Чоппер в самомделе ухватил несчастного за ладонь, разорвал кожу и связки, а потом принялсяперемалывать кости, но тут Майло оттащил его от бедного мальчишки. Говорили,что Чоппер может точно так же схватить за ногу, за ухо или даже за лицо… Другойнарушитель будто бы услыхал команду Прессмана: «Фас, Чоппер! Хватай его заяйца!» – после чего он превратился в евнуха на всю оставшуюся жизнь. Впрочем,все это были одни лишь сплетни, самого же Чоппера редко кто видел в натуре, вотличие от его хозяина -обыкновенного, довольно туповатого работяги, которыйкомпенсировал свой нищенский заработок тем, что изредка продавал в городкевещи, еще годные к употреблению.

Сейчас ни Чоппера, ни Майло поблизости было не видать…

Поначалу мы собирались наполнить фляги из ведра, однако водатам была теплая и противная, поэтому пришлось все-таки качать. Верн присоединилшланг к горловине насоса, и Тедди приступил к работе. Качал он в лихорадочномтемпе, и наконец усилия его были вознаграждены – из шланга полилась струячистой, прохладной воды. Крис с Верном тут же подставили под струю головы, в товремя как Тедди продолжал качать как сумасшедший.

– Совсем наш Тедди полоумный, – тихонько проговорил я.

– Это точно, – согласился со мною Крис. – Держу пари, чтодолго он так не протянет – отправится по стопам папаши. Взять хотя бы его игрус трейлерами на шоссе… Да и потом он же не видит ни черта, даже в очках.

– А помнишь тот случай с деревом?

– Ну, еще бы.

В прошлом году Тедди с Крисом забрались как-то на высоченнуюсосну, которая росла за моим домом. Они уже залезли почти на самый верх, и тутКрис заявил, что дальше лезть нельзя: ветви могут не выдержать. Тогда-то уТедди снова появилось знакомое бешеное выражение на лице, и он упрямо полезвверх, намереваясь добраться до самой макушки. Отговорить его Крис так и несмог. Тедди – вы только представьте себе! – все-таки залез на самый верх,правда, весил он всего семьдесят пять фунтов… Ухватившись за верхушку дерева,он принялся орать, что весь мир теперь у его ног и тому подобные глупости, итут раздался треск, сучок, на котором стоял Тедди, подломился, а вслед за этимпроизошло нечто такое, что вполне может служить доказательством существованияБога. Повинуясь какому-то шестому чувству, Крис вытянул руку и… ухватил ТеддиДушана за волосы. Он вывихнул запястье (рука у Криса впоследствии недействовала недели две), однако продолжал удерживать визжащего Тедди до техпор, пока тот не нащупал ногой крепкий сук. Если бы не Крис, он бы пролетелдобрых сто двадцать футов сквозь острые сучья, после чего от него бы,разумеется, и мокрого места не осталось. Когда они, наконец, слезли, лицо Крисабыло пепельно-серым, а этому засранцу Тедди хоть бы хны! Он, как водится, набросилсяна своего спасителя с кулаками за то, что Крис схватил его за волосы, и рольмиротворца выпала тогда мне.

– Мне случай тот до сих пор по ночам снится. – Криспосмотрел на меня, в глазах его мелькнула какая-то незащищенность. – Вот тольково сне схватить его я постоянно не успеваю, или же в руке остается лишь клокего волос, а Тедди с воплем падает и падает… Кошмар, правда?

– Кошмар, – согласился я.

На какое-то мгновение взгляды наши встретились, и в этоткраткий миг мы поняли, что останемся друзьями навеки. Затем мы отвернулись другот друга и принялись наблюдать за плещущимися в воде Тедди и Верном.

– Но ты же все-таки успел его схватить, – проговорил я. –Крис Чамберс всегда и везде успевает, не так ли?

– Особенно в общении со слабым полом, – подмигнул мне Криси, сложив большой и указательный пальцы в кольцо, метко сквозь него плюнул.

Я расхохотался.

– А вы что там застыли, как пеньки? – крикнул нам Верн.-Дожидаетесь, пока вода кончится?

– Ну что, бежим наперегонки? – предложил Крис.

– По такой жаре? Совсем рехнулся.

– Слабо, да? – с ухмылкой принялся подначивать меня он. –Ну, кто первый?

– Ничего не слабо!

– Тогда бежим!

Мы рванули – только пыль из-под кроссовок полетела. Зрители,поддерживая нас, завопили: Верн болел за Криса, а Тедди – за меня. Финиша мыдостигли одновременно и, хохоча, рухнули на пожелтевшую траву рядом с колодцем.Крис швырнул Верну свою флягу. Как только он ее наполнил, мы с Крисом принялисьполивать друг друга из шланга – сначала он меня, а затем я его. Вода оказаласьпросто ледяной, совсем как в январе, но при такой жаре это было как раз то, чтонадо. Покончив с купанием, мы присели в тени единственного дерева – чахлогоясеня, росшего футах в сорока от лачуги Майло Прессмана. Дерево резкосклонилось на запад, создавая впечатление, что его единственным желанием былоподхватить корни – так, как дамы в исторических фильмах подхватывают на ходупышные юбки, – и убраться куда-нибудь к черту на кулички из этой Богомпроклятой дыры.

– Кайф! – счастливо засмеялся Крис, откидывая со лба мокрыеволосы.

– Да, так бы жил да жил, – вздохнул Верн.

Мне показалось, что он имел в виду не только то, что мывырвались на свободу, не только предстоящее нам в Харлоу приключение, но инечто большее. Сейчас действительно весь мир был у наших ног. У нас была цель,и мы знали, как ее достичь. Это поистине великое чувство.

Мы еще немного посидели под деревом, болтая о всякойвсячине, вроде того, кто станет в этом сезоне чемпионом (при этом сошлись вомнении, что, конечно, «Янки» – ведь за них теперь играли Мэнтл с Мэрисом),какая тачка лучше всех (конечно, «тандерберд» 1955 года, хоть Тедди и утверждалупрямо, что «корвет» 1958 года даст «тандерберду» сто очков вперед), кто не изнашей команды самый крутой парень в Касл-Роке (все согласились, что это ДжеймиГэллант, потому что он кое-что показал миссис Юинг, а когда та принялась нанего орать, спокойно – руки в карманах – вышел из класса), что было по «ящику»достойного внимания (безусловно, «Неприкасаемые» и «Питер Ганн» – оба фильма сРобертом Стэком, Эллиотом Нессом, а также Крейгом Стивенсом в роли Ганна). Ну итому подобное…