Правда давалась ей с трудом.

— Допустим, — наконец согласилась она. — Там, в лесу… может быть. Но много позже, когда я нашла тебя, почему ты продолжала молчать? Почему ты решила заговорить лишь сегодня? — Вопросы сыпались из Морриган как из рога изобилия. — Зачем ты на самом деле вернулась, Эрин? Ты живешь здесь уже не первый месяц, но не требуешь вернуть себе трон и королевство?

— Давай по порядку, хорошо? — Впервые за этот нелегкий разговор Эрин позволила себе улыбнуться. — И начну я, пожалуй, с последнего вопроса, он наиболее прост для меня. Как только Бриаль займет свои прежние устойчивые позиции, мы решим вопрос и с его управлением. Предлагаю править вместе! — торжественно объявила она, еще раз задорно улыбнувшись.

— Это нарушает все имеющиеся устои и традиции, — не поддержала ее веселости королева.

— А разве ты не нарушала их уже множество раз? — Бровь Эрин иронично выгнулась. — Разве твои браки и единоличное правление при имеющихся мужьях не вызов обществу? Или, может быть, территорию бриальского королевства ты увеличила исключительно традиционными способами?

— Нет, но это другое, — слабо возразила немного смутившаяся Морриган.

— Поверь мне, милая, мир примет и это, — усмехнулась Эрин. — Бриаль разросся до огромных размеров и требует особого управления. Если мы поделим его на северную часть, где королевой стану я, и южную, где будешь править ты, от этого выиграют все. Страна и народ в первую очередь. А с мнением недовольных соседей в крайнем случае можно и поспорить, — подмигнула она.

Морриган внимательно смотрела на Эрин, слушала ее смелые предложения относительно королевства, словно находясь по другую сторону реальности.

Она только что сделала признание, о котором много лет Морриган не могла и мечтать. Но как можно вот так просто принять его? Эрин уже пытается шутить, называет ее милой, а что делать ей? Куда деть все те эмоции, которыми она жила столько лет? Что ей делать с ненавистью, которую она, словно дитя, вынашивала в себе все это время?

— Мор, я знаю, тебе трудно сейчас. — Морриган и не заметила, как сестра подошла к ней совсем близко, осторожно вытянула руку, будто намереваясь приручить дикое животное. — Я ничего не требую от тебя. Просто дай самой себе шанс жить дальше без этой ноши. Ты несешь ненависть ко мне, как знамя, через всю свою жизнь…

— Почему сейчас? — перебила Морриган хриплым голосом. — Ты не ответила.

Руку в ответ она так и не протянула.

Эрин потупила взор, ее плечи снова поникли.

— Потому что я не могла, — понуро пробормотала она. — Я и сейчас не должна была! — выкрикнула она почти со злостью. — Но я устала! Устала быть для тебя чудовищем! Пусть меня накажут, мне все равно…

— Кто тебя накажет? О чем ты говоришь? — Морриган искренне недоумевала.

— Когда я говорила тебе, что не жила исключительно безмятежной жизнью, я не лгала. Больше всего я боялась стать изгоем, помнишь? Но разве не им я в итоге стала? — с горечью усмехнулась Эрин. — Ты запретила мне покидать храм под угрозой смерти. Но я и без нее была привязана к этому месту. Проживание там было для меня одновременно и спасением и наказанием. Я дала обет, что всю жизнь буду молчать… Но теперь… когда я его нарушила… — Эрин громко всхлипнула, ее монолог слишком быстро перешел в сдавленные рыдания и обрывочные фразы, которые Морриган никак не удавалось связать воедино. — Она накажет меня! Отнимет мою истинную любовь! — В глазах девушки блеснул почти что животный страх. — Но что мне было делать, Мор? Теперь, когда мы снова рядом… Ведь я люблю тебя не меньше… Я хочу, чтобы между нами больше не было ненависти…

— Эрин Инганнаморте! — громко перебила этот истеричный поток слов Морриган. — Немедленно утри сопли и расскажи мне все внятно и обстоятельно!

— Да, да, я расскажу. — Девушка всхлипнула еще несколько раз, но постепенно ее дыхание выровнялось. Она снова могла говорить спокойным голосом, теперь в ее глазах появилась какая-то странная торжественность. — Вспомни, Морри, люди издревле гадали, кто мы есть? Как понимать наши способности? Подарок ли это богов или их же проклятие? Как ни ответь, все будет неверно. Ибо мы одновременно и избраны, и прокляты богами. Слушай же, сестра, слушай внимательно. Я расскажу тебе легенду о первых магах.

Давным-давно, когда боги только-только создали людей, они почти не участвовали в их жизни. Давали им лишь самое необходимое — еду, кров, благословение на рождение детей.

Неудивительно, что жизнь людей при этом не пестрела разнообразием. Ведомые лишь основными инстинктами, они не знали иных потребностей. Наблюдать за ними вскоре стало скучно и неинтересно.

Тогда боги решили, что каждый из них должен сделать особенный подарок, который даст мощный толчок к развитию каждого человека.

Это стало настоящим соревнованием среди богов и чрезвычайно увлекло их пытливые умы на длительное время.

Но вот они снова собрались все вместе, чтобы представить на суд зрителей свои творения и выбрать среди создателей единственного победителя.

Бог Достатка даровал людям золото, завязав среди них товарно-денежные отношения и поделив их на богатых и бедных. Теперь первые всегда угнетали вторых, а вторые мечтали пробиться к лучшей жизни и стать первыми. Богам было весело смотреть на эту вечную возню.

Бог Власти даровал одним людям превосходство по праву рождения над другими. Так появились правители — короли и королевы и их верноподданные.

Бог Войны решил, что иногда силой можно и помериться, щедро рассыпав распри и кровопролитные битвы на полях сражений.

Пришлось богам Здоровья и Удачи поскорее доставать и свои подарки, дабы в боях выживали лучшие бойцы, а самые удачливые и вовсе избегали ранений.

— А что у тебя? — спросили у скромно стоящего в стороне создателя. Он был совсем молодой бог, почти мальчишка.

— Я не придумал какого-то своего подарка, — смущенно пробормотал он, — но я мог бы помогать людям в том, чтобы равномерно распределять ваши дары.

Бог Справедливости, а то был, несомненно, он, еще долго терпел насмешки и подтрунивания за свои слова и это странное для других богов желание.

Но вот, когда пришло время выбрать и озвучить имя победителя, звонкий девичий голос прервал подсчет голосов.

— Стойте! Вы забыли про меня! — И в зал впорхнула молодая богиня, красивая и свежая, как утренний цветок. — Мой подарок точно самый лучший! Глядите!

Она держала в руках что-то совсем эфемерное, легкое и воздушное, словно маленькое облачко.

— Что это? — удивились боги.

— Это любовь, — пояснила богиня.

Когда богиня Любви объяснила, что именно она создала, боги подняли ее на смех.

— Зачем людям это ненужное и чуждое им чувство? Они и без него прекрасно размножаются!