В голосе Риана звучала горечь обиды. А у меня ком встал в горле. Я попросту не знала, что сказать. Мне не верилось. Не верилось, что такое могло произойти на самом деле. Что людской бунт зашел так далеко. Быть может, Риан вновь врет? Вновь играет на моих чувствах?

Я внимательно всмотрелась в его лицо. Эдриан стоял ссутулившись. Тяжело оперевшись на балконный парапет, словно только что вернулся из боя. На лице лежала тень. И нет, к сожалению, он не врал. Я ведь и сама видела, на что способны люди. Видела, как они в доли мгновения захватили поместье. Поймали и связали меня.

От нахлынувших картин прошлого стало не по себе. А еще в голову настойчиво лезли воспоминания о том, как Риан меня спас. Как взволнованно ощупывал тогда, убеждаясь, что все в порядке. Неужели и это было игрой?

— Но ведь вы... Вы могли бы просить короля о помощи. Он бы не отказал...

— Он уже отказал. Воины Парящих островов не станут сражаться на стороне мятежников. Не станут отстаивать наши дома и земли. Для них мы отбросы, предатели, враги короны. Нижний предел даже не часть королевства.

— И отец никогда не согласится объединить наши земли. Вот зачем ты здесь. Тебе нужна власть... и трон.

Меня вдруг озарило пониманием. И самое ужасное было то, что я знала это с самого начала. Все участники турнира хотели одного и того же — получить руку принцессы, а вместе с ней и трон королевства. Это было предсказуемо. Так почему же я сочла, что у Риана может быть иная причина?

Ветрокрылый молчал, лишь подтверждая мои выводы. Ну хоть врать не пытался, и на том спасибо.

— Это бессчетно. — еле слышно прошептала я.

Да, где-то в глубине души я надеялась на иное. Надеялась, что не безразлична Ветрокрылому. Поэтому он так стремительно ворвался в ряды участников турнира. Но я оказалась наивной дурочкой. Все было до банального просто.

— Почему? Все очень даже честно. Я не скрываю своих намерений. Или думаешь, что остальные участники рассчитывают на что-то иное?

— Нет, не думаю, — я отвернулась, пытаясь скрыть лицо. В глазах защипало от непрошенных слез.

— Ты принцесса Парящих островов. Ты как никто должна меня понимать. Твой долг — заботится о благополучии своего народа. А мой долг, как наследника Нижнего предела, обеспечить безопасность и процветание живущих внизу нэйаров. Разве в этом есть что-то плохое? В том, что я хочу мира и спокойствия для своих собратьев?

— Я понимаю. Я все понимаю, Риан. Вот только ты забыл одну маленькую деталь. Я ведь не вещь. А ты используешь меня. Используешь в своих целях, какими бы благородными они не казались.

— Использовать неправильное слово, принцесса.

Риан неожиданно оказался за моей спиной, хоть я и не услышала его шагов. Зато отчетливо ощущала тепло мужского тела и дыхание, касающееся виска.

— Если бы я хотел тебя использовать, я бы прямо сейчас разложил тебя на этом парапете и привязал к себе. Без всяких церемоний и ненужных разговоров. Да что там сейчас. Я мог сделать это еще внизу. В своем доме. У меня была тысяча возможностей. И трон был бы мой. Я ведь не глупец, знаю, что означают радужные крылья.

— И что тебе помешало? — голос дрогнул, а по телу побежали мурашки.

Риан стоял слишком близко. И он и вправду мог сделать сейчас со мной все, что пожелает. Я по-прежнему была беспомощна перед ним, хоть на моей шее и не было шахана.

— Ты, Эль.

Короткий ответ, и сердце вновь понеслось в галоп. А все слова и мысли разом вылетели из головы. Осталось лишь ощущение стоявшего за спиной мужчины, его невесомого прикосновения, когда он легким движением заправил прядь мне за ухо. И неимоверное желание повернуться, всмотреться в глаза и понять, правда ли...

— Знаешь, ведь далеко не всем так везет. Жениться по расчету и одновременно по любви. Сам не понимаю, как так вышло.

— Ты забегаешь вперед Риан. Я еще не назвала победителя турнира.

— Но обязательно назовешь. И назовешь меня. Я в тебе уверен.

Мгновение и Риан отстранился, оставив меня наедине с холодом ночи. Я резко обернулась, но нэйар уже исчез. Растворился в темноте, словно его никогда и не было на этом балконе. Ушел, оставив в душе тяжкие сомнения.

Эдриан

— Ты быстро вернулся сын. Что-то пошло не так? Не удалось снять защиту? — наместник выступил из темноты покоев.

Эдриан редко заставал отца в комнате. Временами ему казалось, что он чувствует себя во дворце, как дома. Оно и понятно, в прежние времена род Ветрокрылых обладал особыми привилегиями.

— Нет, все получилось. Я видел принцессу.

— Только видел? — В голосе отца промелькнуло недовольство. — Я что зря старался? Или ты забыл, о чем мы договаривались?

Я все помню. Но.

— Что но?! Ты уверял, что принцесса от тебя без ума! И что привязать ее будет проще простого! Или может, стоило научить тебя, как обращаться с женщинами в постели?

Наместник злился. Он считал, что попав во дворец, его сын немедленно добьется принцессы. Воспользуется ее особенность, о которой пока неизвестно остальным претендентам.

— Меня не надо ничему учить! — Теперь уже Риан повысил голос. А потом и вовсе рявкнул: — Я намеренно не стал ее трогать, ясно?!

— Какой же ты дурак, сын... — Дориан разочарованно покачал головой.

— Напротив. Я совсем не дурак. Понимаю, что добытое обманом вряд ли прослужит мне долго.

— Обман, не обман — какая разница?! Судьба дала тебе идеальный шанс заполучить трон Парящих островов, а ты этим шансом не воспользовался! Причем не воспользовался дважды! Чем ты вообще думаешь, сын? Сейчас не время играть в благородство!

Отец стремительно отошел к окну. Эдриан знал, о чем он думал — об их народе, который остался внизу. Наместник принял сложное решение, когда взялся сопровождать сына на этот турнир. Его сила и магия были нужны внизу для защиты нэйаров, попавших в осаду. Каждый день, проведенный на турнире, мог дорого обойтись, ставки в этой игре были слишком высоки. И всё-таки Эдриан принял решение, главное теперь правильно донести его до отца:

— Я не играю в благородство. Я лишь хочу, чтобы принцесса в него поверила. Я уже зацепил девчонку, сумел ее очаровать и заинтересовать. Ее тянет ко мне, но этого пока мало. Нужно убедить ее в благости моих намерений, и ей не останется ничего, как назвать меня своим избранником. Юным девам, знаешь ли, крайне сложно противиться чувствам.

Отец хмуро меня выслушал, подумал и неодобрительно покачал головой:

— И все равно глупо. Слишком глупо и рискованно, пусть даже принцесса влюблена в тебя. Глупо в нашей жизни делать ставку на чувства! Думаешь, Орфин позволит тебе участвовать в турнире на общих правах? Королевская охота была лишь первым испытанием. Дальше будет только хуже. Тебя непременно попытаются устранить. Выдворят из Верхнего предела при первой же возможности!