Но хвалить меня дважды за ночь белый не был намерен.

— Значит, план такой: завтра ночью я укутаю дворец сонным пологом, — в этом месте я уважительно округлила глаза. Он и так может?! — ты удираешь от Штедьера и спускаешься сюда. Дальше по обстоятельствам.

Согласился! Я едва сдержала порыв броситься к нему на шею.

— Спасибо!

— Но я не собираюсь помогать тебе просто так, — протянул Нияр и очаровательно улыбнулся. У меня прямо душа в пятки ушла.

А взгляд мимо воли сместился на шелковую простынку, небрежно брошенную на подлокотник дивана. Вот гад!

Действия опередили здравый смысл. Я схватила несчастный кусок ткани и попыталась хлестнуть им злодеюгу. Не за себя, так хоть за Рену! Бедная дракона до сих пор пришибленная ходит.

— Эй, полегче! — возмутился второй Лорд, перехватывая простынку за свободный конец. — Рад, конечно, что у Шиража такая верная и самоотверженная жена, но ты перегибаешь. Я хотел попросить об услуге.

Щеки опалил румянец, но его удалось успешно скрыть за инеевой маской.

— Четче надо изъясняться, — буркнула недовольно. — Какой именно услуге?

— Ответной, — вызывающе усмехнулся Нияр, после чего еще раз сходил к каминной полке и вернулся обратно. — Ты же видишься с Янтарной? Каждый вечер видишься, я знаю. Срежь для меня прядку ее волос.

И протянул ко мне раскрытую ладонь, на которой поблескивали маленькие серебряные ножнички.

От них слегка фонило магией. Видимо, заговоренные.

Сирена даже не заметит ничего.

Следующий день прожила как в тумане, не расставаясь с внутренней дрожью. Поскольку у меня как раз был выходной, почти все время провела с Ширажем в мастерской. Дракон чародейничал, над его столом что-то неприятно жужжало и ярко вспыхивало, я туда старалась не подходить, чтобы не отвлекать мастера. Полистала принесенный с собой учебник, потом взялась наводить порядок на полках. Пыль протерла и некоторые коробочки переставила.

— Не против, если я выберу что-то для поездки в столицу?

Дракон отвлекся на миг, улыбнулся.

— Все мои сокровища в твоем полном распоряжении, — произнес чуть насмешливо.

По сей день я ничего не брала из этой "шкатулки". Но в перспективе над нами висел визит в Ледяные Чертоги, где Ладин засвидетельствует мою силу, и представление ко двору. Как наследница Дома, а в скором времени и его глава, я должна принести Великому Князю клятву верности. Надо выглядеть прилично.

Отобрала несколько коробочек, прикинула, что из одежды стоит взять с собой, и засобиралась к Рене.

Кражу локона удалось провернуть тихо и незаметно.

Чем и похвасталась Нияру, прокравшись к нему глухой ночью, когда околдованный дворец спал.

— Но ты же не сделаешь ей зла? — не спросить не могла, я и без того себя предательницей чувствую.

Поисковик ловко перехватил у меня плату и вместе с ножничками убрал в фарфоровую шкатулку.

— Я Рене вообще больше никогда и ничего не сделаю, — без всякого выражения отозвался Лорд. — Идем.

Вслед за Нияром я спустилась на самый нижний уровень подземелий. Здесь было холодно, почти темно, факелы, закрепленные на стенах, нещадно чадили, пахло сыростью. Где-то капала вода, а тело почти сразу начало противно зудеть. Слишком велика была концентрация силы. Не во мне — вокруг. В остальном же, все в точности как на предыдущих уровнях. Просторное помещение, несколько дверей и коридоры в разные стороны расходятся.

Мы нырнули в первый, самый темный. Свернули один раз, другой, а там я уже и не считала. Если бы дракон не вел меня за руку, ни за что бы не смогла пройти здесь. Очевидно, это место для людей все же не предназначено.

Но страха не было. Только решимость и желание покончить поскорее с испытанием и оказаться под теплым боком у Шиража.

Наконец из темноты показались сверкающие изморозью перила и лестница, уходящая вниз. Еще ниже?! Дела…

— Буду ждать тебя здесь, — решил Нияр. — И только попробуй не вернуться!

Крепко обнял меня на миг, а потом подтолкнул в спину. Так, что я благополучно соскользила по обледеневшим ступеням.

— Береги себя! — послышалось сверху.

Я фыркнула, махнула ему рукой и сделала первый шаг.

Скоро выяснилось, что под Хрустальным раскинулись настоящие катакомбы. Сверкающие привычным льдом, но холодные и чужие. Трех поворотов оказалось достаточно, чтобы заблудиться. Но я упорно продолжала двигаться вперед. Чувствовала: так надо. А внутри прочно укоренилось понимание — коридоры смещаются. Стоило мне свернуть в один из них, оставшиеся позади с тихим шорохом менялись местами.

Отсюда не выйти! Ясно теперь, почему в ледяных дебрях столько дракон кануло. Если древняя магия не выпустит, все, считай погибла.

Коридоры сплелись клубком ледяных змей, вились, путались, сходились и снова разбегались в разные стороны. Я шла и шла. А вокруг ничего, только редкие залы, совершенно пустые, если не считать статуй. Некоторые из них уже были прекрасны, другие выглядели так, словно все еще находились в работе мастера, были частично обпилены и пока не сверкали. Во мне всколыхнулось узнавание, но быстро истаяло. Холод, добравшийся до ног, мешал думать.

— Нравитссся? — прошипели над ухом, когда я безнадежно рассматривала одну такую недоделку.

Как ужаленная, я отскочила в сторону. Едва не поскользнулась, обернулась.

Особа, которая сейчас как раз закрывала за собой ледяную дверь очередного зала, явна принадлежала к женскому полу. Длинные белокурые волосы, красивое лицо, выразительные зеленые глаза, четкие формы, обтянутые свободным и до неприличия коротким платьем. Я никогда таких не видела. Как не встречала раньше и чешуйчатых тел, заканчивающихся змеиными хвостами.

Ой, м-мать! Определенно, эта красотка не дракона.

— Я спросила, нравится? — белокурое создание невозмутимо свернуло длинное тело (или правильнее это все же назвать хвостом?) кольцами и уставилось на меня почти в упор.

— Нет, — смутно представляю, чем я в тот момент руководствовалась, но ответила честно.

Брови змейки взметнулись вверх, почти слились с линией роста волос.

— Мало кому хватает смелости сказать правду, — уважительно протянула она. — Ничего, мы все доделаем, и эти станут не хуже, чем другие, из сада ледяных фигур.

В горле сразу же встал ком. Вот зачем она это сказала? Мне же было так хорошо в том саду…

— Так в этом и заключается драконья магия? — вопрос я произнесла едва ли не с отвращением. — Все те статуи когда-то ходили по земле?

Стало дурно от такого предположения. Я пошатнулась и, боясь упасть, схватилась за ближайший "шедевр". Но понимание, кем он может быть на поверку, обожгло изнутри, и я отдернула ладонь.