— В Сердце Дома, — пояснила и торопливо зашагала по тропинке, огибающей вечно зеленый сад.

Не в пример драконьим уделам, здесь весна почти не ощущалась. Было холодно и приходилось кутаться в меха.

Шираж ни о чем больше не спрашивал, но на его лице четко отпечаталось удивление. Я улыбнулась, остановилась на миг, легко коснулась губами его щеки и снова устремилась вперед.

— Мой свадебный подарок тебе, — пояснила и без того жутко довольному дракону.

— Есссли это то, о шшем я подумал Маишшша

Пришлось больно укусить губу, чтобы спрятать безумную, заполненную счастьем улыбку.

— Веди себя прилично, — с самым строгим видом я пресекла шипение. Ничего такого! Скажи, если я приму тебя в свой Дом, есть шанс, что проиграв однажды бой, ты выживешь и сможешь продолжить нормальное существование, пусть и вне Хрустального?

Главный вопрос прозвучал, уже когда наши ноги утонули в волнах колышущегося вереска. Я почти сразу ощутила, как внутри разливается приятное тепло. Это место тоже скучало по мне.

— Нет, бесценная, — тихо и грустно отозвался муж и слегка надавил мне на плечи, вынудив опуститься на траву. Сам устроился рядом. Поверь, я бы все отдал, чтобы провести с тобой целую вечность, но ассары, к сожалению, долго не живут.

— Почему так? в вытолкнутых через силу словах прозвучало отчаяние.

— В этом еще один смысл традиции. Бой должен выявить силу духа. Поверь, Маиша, не каждый способен убить ради того, чтобы встать во главе Хрустального. Даже среди драконов не каждый.

Охотно верю. Скользнула взглядом по вольготно раскинувшемуся посреди синего полотна дракону и почувствовала, как сердца касается горячая когтистая ладонь. А ведь он тоже смог когда-то это сделать

Нет, я уже почти притерпелась к порядкам своего нового дома, но одно дело защищаться, и совсем иное нападать.

— Значит, зряшная затея? я заставила себя отринуть горькие мысли и вернуться к теме разговора.

Нависла над ассаром, чтобы видеть его глаза, и, не удержавшись, заскользила кончиками пальцев по красивым чертам. Обвела брови, нос, губы.

— У тебя сил не хватит, — мотнул головой Шираж. Разве что можешь попытаться привязку создать.

Но это не даст того результата, которого бы мне хотелось! А что даст? Всмотрелась в ставшее серьезным лицо Лорда и решила попробовать. Лишняя защита еще никому не вредила. А я, как номинальная глава Дома, имею полное право дать его покровительство любому, хоть южанину!

Решено.

Сняла короткую шубку и положила ее рядом на вересковой поляне всегда было странным образом тепло. Расслабилась, глубоко вдохнула и прикрыла глаза. В этом месте законы магии действовали на свой манер, особенный для каждого Дома, поэтому знания, почерпнутые мной у учителей, были бессильны. Надо слушать себя, силу рода, таящуюся где-то глубоко внутри.

Так и сделала. И вскоре получила отклик. Тепло, которое, казалось, исходит из самой земли, окутало меня мягким коконом. Уютно. Спокойно. А когда открыла глаза, увидела, как мощную фигуру дракона оплетает синий вереск.

В первое мгновение мне стало страшно. Будто бы уловив это состояние, тепло усилилось. Но не жгло, ласково касалось кожи, гладило, успокаивало, подбадривало. Заверяло, что все будет хорошо. Если бы обратилась к внутреннему взору, я бы наверняка смогла рассмотреть энергетические нити, которые вместе с растительностью обвились вокруг Шиража. Но я была куда больше сосредоточена на наблюдении за реальностью.

Формирование привязки к месту много времени не заняло. Вскоре синее покрывало схлынуло, дракон устало улыбнулся. Видимо, и от него кое-какие усилия потребовались.

— Получилось?

Кивнул.

— Иди ко мне, — и притянул меня ближе, так, что я почти лежала у него на груди.

Под ладонью сильно билось сердце.

— Что ж, надеюсь, у нас будет достаточно времени, — вздохнула и прикрыла глаза. Так бы всю жизнь и провела в объятиях дракона, чувствуя, как совсем не холодный ветер гладит щеки и шею и пытается спутать волосы.

— Верь в меня, льера, — отчаянная просьба больше смахивала на требование.

Губы невольно выдали еще одну улыбку. Легко ему говорить! А сам что у лабиринта устроил?

— Постараюсь, — лживых обещаний между нами не было никогда. Скажи-ка мне, дракон Когда вы с льером Фиран договаривались о нашей с тобой помолвке, никого из вас не смутило, что люди несколько отличаются от драконов по протяженности жизни?

Озадачиться этим вопросом следовало давно, и он периодически мелькал в голове, но сначала я боялась, а потом тоже боялась, только уже потерять. Вернее, услышать что-нибудь неприятное.

Не услышала. Шираж молчал. И глаза попытался отвести. Вот заррраза!

— Ясно. Первый брак из соображений выгоды. А потом, когда опостылевшая человечка состарится и умрет, можно создать настоящую семью. Драконью.

Почему-то стало обидно. И глазам горячо до боли, но сухо. Слезы так и не пролились.

— Маиша — дракон привстал, но окончательно положение на сидячее не изменил.

Он выглядел растерянным.

— Все было не так? не скрывая иронии, спросила я.

— Так, — подтвердил мой честный Лорд после короткого молчания. Прости, я не властен над мирозданьем, и время идет, как идет. Но к тебе изначально собирались относиться, как к моей Леди. И, вполне возможно, что нам было бы хорошо вместе

— Какое-то время! выпалила, уже не скрывая охвативших меня чувств.

— Какое-то время, — эхом повторил Штедьер.

Глупо обижаться, знаю. Родители меня неплохо пристроили, а у льеров речь редко заходит о глубоких чувствах. Уважения и взаимопонимания обычно бывает достаточно. Но мне мало! От этого дракона мало.

Неприятно чувствовать себя разменной монетой.

Я подхватила шубу и, не оглядываясь, пошла к дороге. Мне надо остаться одной, чтобы справиться с эмоциями.

— Леона!

Остановилась я больше от удивления, непривычно было слышать это имя от него, особенно наедине.

Но не обернулась. По моему лицу сейчас слишком многое можно понять. А я не хочу. Так не хочу.

— Прости, я не собирался испытывать к тебе чувства, — его голос звучал в самом деле виновато. За спиной послышались шаги, шорох трав и хруст веток под тяжелыми сапогами, и на плечи опустились большие ладони.

Меня развернули.

Вряд ли здесь могла помочь инеевая маска.

— А ты испытываешь? спросила обреченно.

— Да.

Что в таких случаях полагается говорить? Я не знала. Дракон тоже слегка растерялся и просто стоял напротив, словно бы чего-то ожидая. Я закусила губу. Надо что-то сказать. Как-то сказать