— Сила с тобой, — тихо рассмеялась змееподобная. — Какие вы там наверху все нервные! Нет, конечно. Эти статуи делают наши мастера из обыкновенного льда. Его на севере много. Но те, что изображают женщин, делаются только в случае, если к нам присоединяется новенькая. Вот ты останешься здесь, и чудесный сад украсит новая фигура.

Во мне точно огонь вспыхнул. Больно!

— Вообще-то я собиралась пройти испытание и вернуться к мужу, — призналась напряженно.

Змееподобная заинтересованно подалась вперед.

— Правда? А я почему-то не почувствовала…

Миг ушел на раздумья. Уверенности в том, что поступаю правильно, не было, но я честно рассказала ей все. О том, что являюсь человеком, хоть и льерой, о страхах дракона, который не может знать, что именно творится в лабиринте и о помощи другого ассара.

— Первый раз с таким сталкиваюсь, — собеседница тряхнула волосами, отчего те рассыпались по плечам, и в задумчивости обвела взглядом искрящийся льдом зал. — Значит, сокровища ассаров тебе не нужны?

Если б давали, взяла бы, но местные обитатели попросят взамен слишком много.

— Совершенно!

— И что с тобой делать? — она не спрашивала, просто размышляла вслух. — Давно сюда Леди не спускались. Прежние драконьи правители прощались с титулами, не успевая жениться. А эти бестолковые какие-то! От третьего жена сбежала, второй так и не прислал к нам ту, которую мог, первый боится непонятно чего… Ладно, давай знакомиться. Миралирена шассаРиш, Хранящая ледяной лабиринт.

Должность оказалась звучная, к тому же, я сейчас зависела от нее. Пришлось улыбнуться и склониться.

— Тебя я знаю, Маиша, — не дала мне и слова вставить змея. — Ты допущена к испытанию. Но для начала поклянись никогда и никому не рассказывать ни о чем, увиденном здесь этой ночью.

В руках Хранящей возникла книга, с ней она приблизилась ко мне. Я оглядела толстый фолиант со змеей на обложке и, повинуясь незнакомому инстинкту, коснулась ладонью изображения.

— Клянусь, — почти беззвучно шевельнулись губы.

Но лабиринт услышал, и древняя сила приняла обещание. Кожу обожгло холодом, я вскрикнула и отдернула руку.

— Теперь иди за мной, — с полуулыбкой скомандовала Миралирена, рывком распахнула ледяную дверь и заскользила прочь из зала.

Мне пришлось почти бежать, чтобы успеть за ней.

Очередной спуск вниз (да сколько же тут этих низов?!), и перед нами распахнулись двери нового зала. Не ледяного, обычного. Правда мебель вся сделана была с учетом того, что пользоваться ею станут безногие, но сильно хвостатые, и холод стоял почти невыносимый.

— Как там моя сестренка поживает? — шепотом спросила провожатая, пока мы дожидались неизвестно чего.

Нижняя часть ее тела кольцами обвилась вокруг высокой ножки стула, на котором устроилась Хранящая. Голова закружилась, пока я наблюдала за этим процессом.

— Прости, кто?

— Сатия, — уточнила Мира. Про себя можно и сокращенно назвать, не убудет с нее. — Сатиялиша шассаРиш. Она наша, не знала?

Даже инеевая маска не помогла мне скрыть изумления. Сатия? Одна из подставных невест? Та самая, которую Идьяра едва из-за Грани вырвала? Ой, сила! Чувствую, мне здесь придется плохо…

— Н-нормально, — все, что успела выдавить, прежде чем двери в противоположном конце зала распахнулись, и к нам присоединилась еще одна змееподобная особа. Старше Миры намного, судя по тонкому серебряному венцу на голове, званием выше, и человеческого в ней были только волосы. В остальном черты сохранились, но даже лицо покрывали блестящие, словно стальные, чешуйки.

Мягкий стул оказался слишком высоким для меня, ноги до пола не доставали, и это было неудобно. Но вошедшая сделала знак не вставать, поприветствовала кивком и заняла точно такое же место.

— Я, Рошельда шассаКьерш, Хранящая сокровищницы Хрустального, приветствую тебя, Леди, — с тонкой улыбкой выговорила пожилая змея.

Правила приличия я впитала вместе с первым вдохом северного воздуха, поэтому учтивый кивок и улыбка вышли инстинктивно. Внутри же я подобралась и приготовилась. А еще четко решила для себя, что ни одного из драконов больше змеем даже в мыслях не назову!

Жаль, с Ширажем случившееся толком не обсудишь. Интуиция подсказывает, что в этом случае даже его телепатия окажется бессильна. И с Сатией не поговоришь… Жаль, ох как жаль.

— Честь для меня, — тихо шевельнула губами.

— Итак, чего бы тебе хотелось? — приступила к исполнению возложенных на нее обязанностей старшая из дам. — Звание ассары многого стоит, и оно может принести с собой в твою жизнь что угодно.

Понимающую улыбку удалось скрыть. Что угодно… В моей душе умело пытаются разжечь жадность. И пожалуй, если бы не была тонко предупреждена, я бы купилась. Желания у меня были, как у любого из смертных. Не трястись каждый раз, когда моего ассара вызывают на бой, узнать имя виновного в гибели родных, можно даже отплатить, восстановить угасший род… да мало ли еще забот? Но внутри прочно засела установка: просить минимум, только самое необходимое. И я заученно выговорила:

— Хочу быть достойной спутницей для своего дракона. И еще, чтобы наше время уравнялось. Все, пожалуй.

Если после первой части желания старая змея одобрительно кивнула, то расслышав его продолжение, издала нечто сродни недоуменному хмыканью.

— Уравнять жизни? Опасное желание. Что, если его завтра в бою убьют? Ты понимаешь, что сама рискуешь погибнуть вместе с драконом? Или многие века жить без него?

Я прикрыла глаза и медленно склонила голову. Да. Но нынешние ассары поразительным образом держатся друг за друга, и в Хрустальном их уважают. Кто знает, может быть эти трое на пути, ведущем прочь от древних, полузвериных традиций?

— Что же, ты попросила не так много, — приняла молчание за согласие Хранящая лабиринт. — По правилам, я должна бы сейчас узнать, что ты готова дать взамен, но не стану этого делать. Ты уже отдала свою жизнь. Поздравляю, ассара!

Поблагодарить я не успела. Стоило Рошельде подарить мне звание, запястье противно зачесалось под браслетом, и некоторое время я была способна лишь бессвязно шипеть. А когда рисунок, прежде означавший узы, полностью восстановился, старшей змеи уже и след простыл.

— Идем, выведу тебя, — поманила за собой Мира. — Если ты, конечно, не передумала.

С замиранием сердца я поднималась по обледеневшим ступеням. Далеко позади осталась тоскующая по сестре Мира, запястье до сих пор пощипывало из-за вернувшегося узора, а в руке был плотно зажат очередной кулон. Отливающая синевой камелька с застывшими внутри льдинки снежинками. Подарок от змей в честь получения мной звания.

Если так пойдет и дальше, драгоценности на мне просто перестанут умещаться. И так не снимая ношу первый подарок Шиража и дядюшкин янтарь, теперь вот еще один. О свойствах мне не рассказали, но наказ был не расставаться. Кто я такая, чтобы спорить?