Для почитателей традиций сама мысль о возможности сесть накозла была абсолютно неприемлемой. Они считали само собой разумеющимся, чтолюбой прекрасный принц должен взбираться на любую стеклянную гору не иначе какверхом на лошади. Так изображали поднимающихся на стеклянную гору всадниковхудожники-иллюстраторы многих поколений, причем укоренился слух, чтоизображения сии согласованы с высшими духовными силами. В то же время в ученыхкругах бытовало мнение, что даже если лошадь все-таки взберется на гору,всадник при этом непременно повредится умом и ослабнет духом.

И вместе с тем мысль о козлах как средстве передвижения постеклянным горам большинству решительно не нравилась. В этом смысле нашПрекрасный принц не был исключением.

– Вы издеваетесь? – воскликнул принц, выслушавпредложение сесть на козла. – Никогда и ни за что!

– Тогда, – резонно указали ему, – вампридется надеть на сапоги шипы или кошки и попытаться одолеть гору в одиночку.

– Мне? Надеть шипы? Не хватает еще когтей икопыт! – возмутился принц. Как и большинство людей, он испытывал суеверныйстрах перед этими полезными приспособлениями.

– Их надевают все скалолазы.

– Благодарю покорно. Как-нибудь обойдусь без этихштучек.

– Но иначе вы никогда не доберетесь до вершины. Гора тостеклянная, скользкая.

Прекрасный принц испытывал недоверие и к козлам, и к шипам.Однако, тяжело вздохнув, он выбрал то, что ему казалось меньшим из двух зол:

– Ладно, седлайте мне козла!

Но даже все козлы на свете еще не гарантируют успешноевосхождение на стеклянную гору. Чудовищное заблуждение: решить, что достаточнонайти козла – и принцесса твоя! Нет, на самом деле козел – всего лишьнеобходимое условие, чтобы получить шанс на победу. А уж коли одержишь победу изахочешь сменить козла на коня, например для запечатления на портрете в достойномвиде, то пожалуйста: кто же станет спорить, что конь лучше козла?

Как бы там ни было, в конце концов Прекрасный принцводрузился на козла, взобрался на гору и без особых приключений оказался увхода в большой замок с высокими зубчатыми стенами – прямо перед ступеньками.На железном столбе был прикреплен кусок картона, а на нем крупными букваминаписано:

«ТЫ ПРИБЫЛ В ЗАКОЛДОВАННЫЙ ЗАМОК. СПЯЩАЯ КРАСАВИЦА НАХОДИТСЯВ ПЕРВОЙ КОМНАТЕ СПРАВА ОТ ЛЕСТНИЦЫ. ПОЗДРАВЛЯЕМ».

Принц понял, что он добрался именно туда, куда хотел. Сдрожью в коленях он преодолевал последние препятствия: карабкался на навеснуюбашню и плыл через ров с ледяной водой. Вымокший до нитки, он спустился погалерее, миновал коридоры башенок, передние залы, где дремали зачарованныеслуги, и наконец подошел к невероятно крутой спиральной лестнице, которая велак спальне принцессы.

Принц распахнул дверь, сделал два шага и остановился. Вцентре спальни под пологом на четырех столбиках стояла высокая кровать, а накровати лежала с закрытыми глазами самая прекрасная женщина на свете – поменьшей мере самая прекрасная для принца. Эту принцессу он впервые увидел наминиатюрном портрете и сразу же страстно полюбил ее. Впрочем, наяву онаоказалась несравненно прекраснее.

Красоту принцессы Скарлет мог не заметить разве что слепой.Но проницательные глаза дракона, которыми теперь смотрел принц, разглядели инечто другое: коварный план Аззи и приготовленную им ловушку. Глаза драконасказали герою, что он, Прекрасный принц, наделен ненавистным принцессе лицомсоблазнителя. Что сделает она, когда узрит это лицо? Глаза дракона предвиделикровавую развязку.

И все же Прекрасный принц пренебрег сомнениями и наклонилсянад спящей принцессой. Приближался момент, ради которого и был задуман весьхитроумный план Аззи.

Поцелуй! Фатальный поцелуй!

Аззи уже положил под руку принцессе, на небольшую тумбочку,отравленный кинжал. Когда Скарлет откроет глаза и увидит, кто ее поцеловал –презренный соблазнитель! – она должна пустить в ход этот кинжал.

Аззи удобно устроился за занавеской и оттуда обратился когромной, хотя и невидимой, аудитории, внимательно наблюдавшей за кульминациейдрамы.

– Леди и джентльмены, существа Света и Тьмы, моиколлеги демоны, мои соперники ангелы! Я представляю вам новый финал древнейшейи поучительнейшей драмы о Прекрасном принце и Спящей красавице. Внимание!Сейчас вы увидите пробуждающий поцелуй и его последствия.

Только Аззи успел произнести эти слова, как заговорилПрекрасный принц, глазами дракона все яснее видевший план Аззи и все егоковарство.

– Ага, – рассуждал принц, – сдается мне, чтов этой игре я – всего лишь пешка, собранная из разных частей человеческих инечеловеческих тел, а мой так называемый дядюшка Аззи, несмотря на егорасполагающую внешность, самый обыкновенный демон, и этот демон, конструируяменя, дал мне лицо соблазнителя принцессы. Когда я ее разбужу, она узнает этолицо и убьет меня. Что ж, чему быть, того не миновать. Убей меня, прекраснаяпринцесса, если ты этого захочешь. Хотя я и пешка, собранная из разных отбросови оживленная врагом рода человеческого, но в моей груди бьется настоящеесердце, и это сердце может сказать только одно: «Принцесса, я твой, делай сомной все, что хочешь».

Принцесса почувствовала прикосновение чьих-то губ. Ее глазашироко раскрылись, но сначала она ничего не поняла, потому что лицо целующегоее молодого человека было слишком близко. Первая мысль, которая пришла в головупринцессе, была примерно такой: «Наконец-то я проснулась! Какое блаженство!»

Потом она увидела это лицо. О боги! – лицо человека,который сначала соблазнил ее, а потом бросил. Ее глаза расширились. Прижатая кгруди белая рука затрепетала, как заблудившийся голубь Геры. Он! Конечно, он!..Другой рукой принцесса нащупала рукоятку кинжала, лежавшего на маленькой тумбочке.Она подняла кинжал…

Эту сцену Аззи просчитал очень тщательно. Сейчас кинжал какбы сам собой скользнет в руку принцессы. Невидимая, но оттого не менее реальнаяаудитория подастся вперед. Члены комитета по премиям станут свидетелями, какрука Скарлет отойдет в сторону, потом вонзит кинжал принцу в спину, глубоко, досамого сердца! А потом, когда принц испустит последний вздох, в спальнепоявится Аззи. «Увы, моя несчастная принцесса, – скажет он (эта речьрепетировалась не раз), – ты убила единственного человека, которого моглаполюбить, твое спасение!»