По мысли Аззи, наилучшим финалом было бы, если бы затемСкарлет этим же кинжалом покончила с собой, тем самым обрекая свою душу навечные муки в глубочайшей преисподней ада. Аззи рассматривал и такой вариант:не стоит ли ему воскресить ненадолго принца, дабы тот увидел, как умираетСкарлет, не удержался от соблазна и разразился такими богохульствами, что емусамому было бы обеспечено вечное проклятие. Великолепный финал для того, ктолюбит связывать концы с концами!

Аззи был настолько уверен в успехе, что появился передглазами Скарлет чуть раньше, чем собирался по плану, и, не скрывая иронии,сказал:

– Небеса найдут способ убить твою радость любовью, но итвой мир не будет другом тебе.

Позже долго кипели споры, почему же все-таки не удался планАззи. Сам демон был уверен, что в соответствии с принципом обратимости пальцыСкарлет должны были сами собой потянуться к кинжалу, а кинжал – к незащищеннойспине молодого принца. Но жизнь с ее здоровой привычкой к неопределенностивыбрала другую развязку. Аззи не учел возможностей глаз Скарлет. Хотя они и необладали способностью видеть истину, как глаза Прекрасного принца, но моглираспознать банальность и нелепость, и именно их ясно увидела Скарлет в картине,где могли бы быть изображены она, мертвый Прекрасный принц и отравленный кинжалв ее руке. Глаза художника поняли, что такая картина противоестественна;подобный сюжет никогда не выберет художник, отображающий реальную жизнь.Сначала душа художника восстала против кинжала, а потом собственные чувстваСкарлет подтвердили правильность решения, к которому она пришла по чистоэстетическим соображениям.

Скарлет недоуменно спросила:

– О чем ты говоришь?

– Ты не должна была его убивать, – сказалАззи. – Ты обрекла себя на вечные муки ада, юная леди.

Скарлет расхохоталась:

– Смеяться надо мной? Я тебе покажу…

Неожиданно к хохоту Скарлет присоединился еще чей-то смех.Это был Прекрасный принц, он стоял бок о бок с принцессой, обнимая ее за талию.

В самом деле принц! Живой и невредимый!.. Значит, кинжал таки не сделал своего дела, не был пущен в ход! Аззи в смятении отступил. Обагероя живы. Каким-то непостижимым образом любовь победила предопределенное Аззипроклятие.

Глядя на двух прекрасных влюбленных, вся аудитория – иангелы, и демоны – была искренне взволнована, многие украдкой утирали слезы.

– Этого я не хотел! – вскричал Аззи. – Я имелв виду совсем другое!

И тем не менее в результате постановки получилась обычнаясказка со счастливым концом о силе любви и возможности искупления грехов.Сказка понравилась всем, а самое главное, она гарантировала, что следующеетысячелетие судьбы человеческих душ будет решать Добро, а не Зло.

Тук-тук-тук! Тонкие пальцы Илит постучали в дверь, котораявела в алхимическую лабораторию Аззи.

– Аззи! Я знаю, что ты здесь.

Ответа не последовало. Стоявший рядом с Илит Бабриэльсказал:

– Думаю, надо попробовать еще раз.

Илит снова постучала.

– Аззи! Не валяй дурака! Впусти меня! Здесь только я иБабриэль. Мы знаем, что ты очень расстроен. Мы твои друзья и хотим быть рядом стобой.

Изнутри послышался скрежет. Служивший засовом стальнойстержень отодвинулся, и толстая деревянная дверь алхимической лабораторииприоткрылась на несколько дюймов. В образовавшуюся щель высунулось длинноносоелицо Фрике.

– Фрике, хозяин здесь? – спросила Илит.

– Да, мисс. Он в лаборатории. Но я бы не советовал вамвходить туда сейчас. Он в очень скверном настроении и в данный момент егоповедение трудно предсказуемо: он может выкинуть такое, что кому-нибудь непоздоровится.

– Чепуха! – воскликнул Бабриэль. – Впустименя, я поговорю с ним!

Ангел оттолкнул Фрике и протиснулся в приоткрытую дверь.Аззи сидел на маленьком троне, сооруженном в углу лаборатории. Он был впурпурном плаще, а на один глаз натянул оранжевый шотландский берет. Смотретьна Аззи было страшно. Его глаза налились кровью. На полу валялись пивные кружкии бутылки из под ихора. Еще больше полных бутылок стояло на ближайших полкахтак, что до них можно было дотянуться рукой, не вставая с трона.

– Аззи, сейчас же прекратите это безобразие! –сказал Бабриэль. – Вы поставили очень хорошее представление, и не вашавина, что вы проиграли. Запомните, главное – не победа, а участие в честнойборьбе!

– Все ты врешь, – пробормотал Аззи. – Главное– победа, а честно или нечестно ты выиграл, это ерунда.

Бабриэль пожал плечами:

– Пусть будет так… Конечно, разные миры – разныеправила, разные нормы нравственности. Но, старина, в любом случае вам надобросить пить! Разрешите, я помогу вам.

Бабриэль протянул руку Аззи. Тот схватил ее и хотел былоцарапнуть когтями, однако ангел ловко увернулся и помог-таки демону встать.

– Подумайте, старина, – продолжал Бабриэль, –в конце концов, какая разница, кто выиграл, а кто проиграл?

Аззи изумленно уставился на него:

– Что-то я тебя не пойму, ты это всерьез?

– Конечно, всерьез. Я хотел сказать, что все мы, исоздания Света, и создания Тьмы, должны видеть перспективу. Все мы служимжизни, смерти, разуму и другим высоким идеалам.

– Я не должен был проиграть, – твердил своеАззи. – Но я же не получил никакой поддержки от сил Тьмы, вот в чем беда.Даже от тебя, моего противника, было больше пользы, чем от моей команды. Ссилами Зла всегда так: они действуют вразброд, даже между собой не могутдоговориться.

– Не принимай близко к сердцу, – сказалБабриэль. – Пойдем с нами. Мы собираемся на торжественный банкет, тамбудут вручать награды. Обещаю, отлично проведем время!

– А, конечно, – сказал Аззи, – эти проклятыенаграды… Ладно, приду. Но вы меня не ждите. Мне сначала нужно кое-что доделать.Как успехи с этим готическим… как вы его там называете?

– Как раз заканчиваем строительство колокольни. –Бабриэль уже повернулся, чтобы уйти, но в последний момент сказал Илит: –Знаете, обязательно следует как-то вознаградить Прекрасного принца. Онвеликолепно сыграл свою роль.

– Отличная мысль, – согласилась Илит.

Аззи оскалил клыки, а когда ангел и ведьма скрылись, позвалФрике.