– Мы останемся и будем бороться, да? – спросила я, не отводя взгляда от Атуры. Я готова на все. Даже если моя магия днем слабела, и я не владела ритуалами, я бы не раздумывая сразилась с ним.

– Вдвоем против него и его солдат? У нас нет шансов! – Майла огляделась по сторонам, убедилась, что никого не осталось снаружи, и пошла к дверям. По всей видимости, она не собиралась обсуждать эту тему со мной.

– Нам нужно победить только его, а не каждого из них!

– Не так и не сейчас! – настаивала она. – А теперь пойдем. Скорее!

Меня мотало в обе стороны. Все внутри меня требовало наконец вступить в бой. В конце концов, я ради этого сюда и пришла. Но Майла боялась. Очень сильно боялась. А я никогда не видела, чтобы она проявляла себя трусихой. Она мужественная и умная. Возможно, умнее меня. Мой разум подсказывал, что там скрывалось нечто большее, чем она рассказала, и что я должна была ее послушать.

Майла уже добралась до дверей, оставив позади себя Атуру и его солдат в коридоре, и зашла в переднюю. Жрецы начали приводить в действие свои заклинания, альбы крови обнажали мечи.

Сощурив глаза, Атура уставился на меня.

– Убить ее!

– Шира! – закричала Майла.

Я пересилила себя, подбежала к ней, и вместе с двумя дворцовыми стражами мы задвинули створчатые двери. Они с лязгом захлопнулись. Двое мужчин поспешно закручивали большие металлические колеса, встроенные в центре передней. Они трещали и скрипели, и несколько винтов пришли в движение и заперли двери.

Майла облегченно вздохнула.

– Это обеспечит нам немного времени. Заприте остальные входы. Быстрее!

– Но сколько времени? – спросила я, в то время как несколько мужчин разделились и побежали к боковым ходам. – Я вернулась не для того, чтобы прятаться от Атуры.

– Я знаю, – сказала Майла с опущенным взглядом, а затем повернулась к залу. Тут же ее вновь оккупировали и засыпали вопросами. Она обнадежила альб и протиснулась сквозь толпу.

По всей видимости, тронный зал переделали под лазарет. Здесь разместили несколько сотен горожан. Многие лежали на покрывалах, расстеленных на полу. В зале находилось несметное количество раненых альб, напуганных детей и лишь немного дворцовых стражей, которые могли их защитить.

Позади меня раздался треск, когда что-то ударилось о дверь. Альбы испуганно вскрикнули, стражи занервничали. Однако схватили свои мечи и выстроились перед главным входом. После второго удара дверь завибрировала, но выдержала. Пока что, по крайней мере.

Я пошла вслед за Майлой.

– Ты доверяешь этим мужчинам? – спросила я, бросив мимолетный взгляд на дворцовых стражей.

Она кивнула.

– Я доверила бы им свою жизнь. Но, к сожалению, они единственные верные мне стражи, и я опасаюсь, как бы эта верность не окончилась для них гибелью.

Мы дошли до пьедестала с троном, перед которым стояли остальные кандидатки на престол, и они тотчас подбежали к Майле. Я часто видела этих девушек, узнала их с первого раза, но, должна признать, не помнила их имен. Да и откуда мне было знать, что я увижу их вновь?

– Что случилось? – поинтересовалась одна из них. Блондинка с волнистыми волосами и голубыми глазами. – Разговор с Атурой прошел неудачно?

– Что она здесь делает? – спросила другая кандидатка пренебрежительным тоном и посмотрела на меня сверху вниз. Я вспомнила ее имя. Зеления. Особо надменная альба из знатного рода. Ее волосы были белыми, словно снег, а тело настолько худым, что она становилась похожа на куклу.

– Я здесь, чтобы помочь, – пояснила я.

– Помощь убийцы нам не понадобится, – сказала блондинка.

– Успокойся, Авила, – попросила Майла. – Шира на нашей стороне. Я вам все объясню, когда будет время, но сейчас есть более срочные дела. – Она повернулась к другой девушке. – Нинера. Ты самая сильная из нас. Я должна попросить тебя об одолжении.

Нинера с готовностью кивнула и позволила Майле отвести себя в сторону.

В момент, когда Зеления хотела что-то сказать, кто-то заговорил со мной:

– Шира?

Я оглянулась по сторонам. Сирена стояла передо мной с широко распахнутыми глазами, и я ощутила, что мое сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Постоянный страх, что Атура приказал заключить ее в тюрьму или убить, оказался беспочвенным. Она жива! Тут же я бросилась ей в объятия.

– Слава Мурайе, с тобой все в порядке! – вырвалось у меня, и я крепко прижала ее к себе.

– Ну конечно, – заверила она меня и обняла в ответ. – Но все это время я сильно беспокоилась за тебя.

За ее спиной я увидела, как дворцовые стражи открывали боковой вход, чтобы выпустить Нинеру. Молодая претендентка на престол еще раз решительно кивнула Майле. Майла, схватив ее за руку, что-то сказала, но мне не удалось расслышать ее слова из-за расстояния. Затем она отпустила девушку, и мужчины заперли за ней дверь. По какому поручению отправила ее Майла, оставалось для меня загадкой.

Сирена оторвалась от меня.

– Ты выглядишь иначе, – заметила она. – Ты кажешься более бледной и… как это сказать… более опасной.

На мои губы легла легкая улыбка.

– Мне нужно о многом тебе рассказать.

Рядом с ней появился Канан. Он широко ухмыльнулся и скрестил руки на груди.

– С этого можешь и начать, – призвал меня он.

Еще один удар в дверь заставил нас вздрогнуть. На этот раз он прозвучал так, словно дверь может сломаться в любой момент. Вокруг нас стало шумно, напуганные альбы отступили от входа и вскрикнули, когда в одну из боковых дверей что-то ударило.

– Послушайте меня! – закричала Майла над их головами. Она поднялась на пьедестал и жестом попросила установить тишину. Горожане и кандидатки повернулись к ней.

– Я сейчас вам скажу то, что шокирует многих из вас. Я тоже долгое время не хотела это признавать. Враг, который навлек на нас войну, не человек. Это тот самый мужчина, который нес ответственность за смерть нашей любимой королевы и который наложил на ночных альб проклятие, превратившее их в безвольных слуг его бессовестного плана. Я говорю не о ком ином, как об Атуре, командире королевской армии.

В толпе раздался шепот. Многим было сложно поверить в правду, что открыла для них Майла. Однако никто не возражал. Никто не сомневался в том, что фогтин нашей страны говорила правду. Одно бездонное разочарование в истинном характере Атуры, которое отчетливо читалось на лице девушки, – уже достаточное доказательство. Он предал не только свою страну, но и ее, свою невесту, которая слишком слепа от любви к нему. По ней было видно, что рана, которую он оставил в ее сердце, возможно, никогда не исцелится.

Я задавалась вопросом: почему Майла не поговорила с народом намного раньше. Посмотрев по сторонам, попыталась при помощи реакции горожан определить, были ли среди них сторонники Атуры и Сумеречного Ордена. Но я увидела лишь шокированные лица. Вероятно, здесь, в тронном зале, не засел ни один высокопоставленный аристократ, подкуп которого стоил бы того. Наверняка сторонники Атуры укрепились в своих хоромах и не проявляли интереса к беглецам из внешнего кольца города.