– Ты правда так думаешь? – растерянно спросила Авила.

Поведение Зелении меня не удивляло. Я слишком хорошо знала, какими интриганами могут быть Высшие, особенно если речь шла о власти и влиянии.

– Я уверена.

Она вновь посмотрела на Зелению.

– От нее можно этого ожидать. Пока мы сидим на полу и выполняем грязную работу, она планирует свое блистательное будущее.

– Если ей удастся снять Майлу с должности, это повысит и Ваши шансы, миледи, – напомнил ей Канан.

Авила покачала головой.

– У меня их никогда не было. Я почти на два года младше остальных кандидаток. Они обучались мастерству магии, входили в авторитетные Ордены и отчасти были даже помолвлены, когда самое большое достижение у меня – это то, что папа подарил мне пони на день рождения. С самого начала я была последней потенциальной кандидатурой на престол. – Она посмотрела на меня. – Ну, предпоследней.

Я восприняла ее слова с юмором, потому что, в сущности, она была права. И о том, что мое участие в выборах – лишь фикция, Майла упоминала не раз.

– Вы вовсе не выглядите настолько молодо, миледи, – заметил Канан. – Вы очень красивая молодая девушка.

Авила покраснела и опустила взгляд.

– Спасибо. – Продолжая обшаривать поклажу, она вытянула нож.

– Охотничий нож, – сказала я. – Очень хорошо. Он может нам понадобиться. – Я посмотрела на жалкие кучки, которые нам удалось собрать. Они состояли в основном из подсвечников, ножей и веревок. Как мы должны с их помощью сражаться с альбами крови Атуры?

Я вновь посвятила себя поискам, но вскоре заметила, как наступила подавляющая тишина. Я осмотрелась по сторонам. Авила и Канан занервничали. Майла закончила разговор и обеспокоенно взглянула на главный вход. Только тогда я поняла, что произошло. Удары прекратились. Атура больше не пытался силой проникнуть в тронный зал.

– Все, кто может сражаться, ко мне! – приказала Майла. – Что у нас с оружием?

Канан указал на нашу добычу.

– Это все, миледи.

– Разделите ее между остальными, – сказала Майла и повернулась к Лантее. – Уведите раненых в безопасное место. Скорее!

Поднялась суматоха. Большинство горожан укрылись в задней части тронного зала. Те, кто чувствовал себя способными к бою, схватили оружие. Мы встали в ряд перед главными воротами. Дворцовые стражи показывали неопытным в бою альбам, как лучше всего держать веревку и нож, чтобы суметь себя защитить.

Затем мы ждали. Тишина нагнетала.

– Скоро все начнется, – сказала Майла твердым голосом. Ее взгляд стоически прилип к главным воротам.

– Как она может быть в этом так уверена? – спросила Авила Манеу. Будучи одной из волшебниц, которые создали и поддерживали защитную стену, Манеа знала ответ.

– Его жрецы найдут способ разрушить наши чары. Иначе зачем им прекращать пытаться открыть двери грубой силой?

Я глубоко вдохнула. Мы не могли с уверенностью, сказать что именно ожидало нас за створчатой дверью. Но победить Атуру будет не легко. Он знал, с кем имел дело, и определенно был хорошо подготовлен к столкновению с нами. Да и кем мы были? Пара дюжин горожан, претендентки на трон, готовые применить магию, Канан и Сирена, горстка дворцовых стражей и я. А у меня даже не получалось пробудить свою магию. Пожалуй, мы не представляли большой опасности для жрецов Атуры и его альб крови.

Напряжение нарастало с каждой секундой. Вскоре я уже видела узкие пылающие линии, похожие на мелкие трещины, которые разъедали деревянные двери. Мое сердце забилось сильнее, и я ощутила тревогу остальных, когда трещины становились все шире и ослепляли нас.

– Приготовьтесь! – встревоженно закричала Майла.

В этот момент раздался громкий треск, дверь расщепилась на куски, и я инстинктивно подняла руку, чтобы защититься. Но обломки древесины не попали в нас. Они ударились о вторую защитную стену, которая до этого была невидимой, а теперь вспыхнула и выглядела как поверхность прозрачного озера, которое покрылось рябью. Ганаделле и Манеа держали руки поднятыми вверх, подпитывая стену своей магией. Значит, вот чем они занимались на протяжении последних часов. Они готовились защитить нас, даже если печать первого заклинания будет пробита.

Остатки двери сгорели от огненной магии и пеплом посыпались на пол. За ней возникло несколько мужчин в мантиях, которые только что закончили свое колдовство. За их спинами стоял Атура со своими альбами крови. Всего полдюжины мужчин. Остальные, должно быть, задействованы в защите Харана. Или Атура думал, что ему не понадобится больше подмоги, чтобы убить каждого в тронном зале? Жрецы отступили в сторону и открыли на него обзор.

– Сдавайся! – бросила Майла ему навстречу.

Он широко и высокомерно ухмыльнулся.

– Что это такое, Майла? Восстание? Ты настроила каждого против меня?

– Ты предатель, – прошипела она. – Ты убил нашу любимую королеву, чтобы захватить власть. Каждый здесь знает об этом, и мы не допустим, чтобы ты привел Фархир к гибели.

Атура едва обращал на нее внимание.

– С самого начала я видел в тебе большой потенциал, ночная альба. Если бы только ты выбрала верную сторону.

Он подозвал кого-то к себе, и из соседних коридоров вышли двое верных ему дворцовых стражей. Они тащили за собой связанную Нинеру и незнакомого мне мальчика.

– Нет, – вырвалось у Майлы почти беззвучно.

Нинеру и мальчика заставили опуститься на колени прямо перед нами. За ними встал Атура.

Мое сердце стучало почти у самого горла, а мысли метались. Нинера выглядела ужасно. Ее губа кровоточила, а левый глаз опух. Мальчику едва ли стукнуло десять лет. Его дыхание ускорилось, он дрожал и пытался сдержать слезы. Он напуганно смотрел на Майлу, на лице которой было написано настоящее отчаяние.

– Ты действительно думала, что я не вижу тебя насквозь? – спросил Атура. – Ты думала, что она сможет вывезти из дворца твоего младшего братишку, действуя у меня за спиной?

– Отпусти их! – потребовала Майла.

Теперь все стало ясно. Майла так долго прогибалась под желания Атуры только потому, что он удерживал ее брата в качестве заложника. Нинера должна была увести его в безопасное место, и по ней было видно, насколько виноватой она себя чувствовала из-за того, что не выполнила доверенное ей поручение.

– Прости меня, – попросила она Майлу и опустила взгляд.

– Я дам им уйти, – пообещал Атура. – Конечно, Нинера должна быть наказана за свое предательство. Как и каждый в тронном зале. Но мальчик ничего не сделал. Опустите защитную стену, и он останется цел.

– Ты паршивый гад! – прошипела я, отчего ухмылка Атуры стала только шире.

Майла сжала руки в кулаки и прикусила губу. Она дала ему свой ответ, не поднимая взгляда.